清朝是中国传统帝制时代最后一个统一王朝，从公元1636年始到1912年止，清朝历经十一位皇帝、绵延276年，历史影响巨大。今天的我们已经习惯地把公元1644年清军入关作为清朝的起点，但这只是满洲人入主中原内地的开端，“大清”这个国号最初的运用，还要追溯到更早以前。而且，清朝与历史上的金朝有着千丝万缕的联系，后来追赠的清朝太祖高皇帝努尔哈赤，于公元1616年建立的政权就叫做“金”，那么“金”后来为何变成了“大清”，“大清”这个国号又蕴含着怎样的意义呢？
众所周知，在清朝皇帝的世系表中，排在第一个的是太祖高皇帝努尔哈赤，1616年，努尔哈赤在赫图阿拉，今天的辽宁新宾，建国称汗时，他的汉译的国号时金，史称后金。如此，一个臣民数十万的金国，出现在明朝的东北地区，金国是1636年大清国的前身，首任皇帝皇太极，是金国的首任大汗努尔哈赤的第八子，这显示了金国和大清国的继承关系。
金国的创建可以追溯到1583年，属于大明朝疆域的东北地区，主要的少数民族是女真，女真分为三部，建州、海西和野人。各部有部落林立，相互混战，一片混乱，努尔拿就出生于建州女真，一个小部酋长的家庭，1593年的时候，努尔哈赤的祖父和父亲，被建州女真另外一个城主尼堪外兰引导的明军误杀，努尔哈赤的部落很小，祖父和父亲被误杀了，当时的情况非常地紧急，部众叛离，在这种形势下，25岁的努尔哈赤以他祖父和父亲留下的13副铠甲，武装跟随自己的30个人，走上攻打尼堪外兰创建金国之路。
在这里有个细节说下，明清两朝的开国皇帝，朱元璋投军的年龄和努尔哈赤起兵的年龄都是25岁，在投军和起兵前的经历两个人都很相似，努尔哈赤幼年丧母，受不了继母的虐待，在十岁左右就离家出走了，独自打拼生活，努尔哈赤挖过人参，运过山货，早年的艰辛，把努尔哈赤锻炼成为一个体格魁梧勇于创新，敢于争先的少年，在这期间和汉人接触的比较多，挖的人参和山货都要运到抚顺去卖给汉人。他喜欢上了汉人讲的，老不看《水浒》，少不看《三国》，清朝的时候，关公的信仰非常地盛行，满洲民族的很多人都喜欢三国，这和努尔哈赤是有关系的，努尔哈赤成为一个富于谋略的见多识广的女真人。
朱元璋和努尔哈赤都应验了《孟子?告子》所说的：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”经过早年的艰难，然后才能成大事。努尔哈赤不愧是创造奇迹的一世英主，在东北的白山黑水之间，临敌不惧，经过30多年，努尔哈赤完成了几百年来未曾实现的，统一女真各部的伟大事业。成为全女真的英主，跃居英明汗的宝座，独立建国，国号为金。
努尔哈赤的金，史书上称为后金，就是为了区别以前的金，努尔哈赤是以以前的金作为榜样的，早在500年前的1115年，统领女真族的完颜部首领阿骨打，独立建国，国号为金。反抗辽朝的统治，到了1125年，金国灭辽，1127年金灭北宋，金立国120年，到1234年灭亡，这是女真族恒古未有的一番伟业。
金，这个国号来源于阿骨打的发源地，今天东北的松花江的支流阿什河，阿什在女真语中间，是金的意思。这个河里盛产沙金，金不坏不变，寓意着这个政权传之久远，努尔哈赤在这个时候，重新启用金国号，对内对外的意思非常明显。对内，金，名号是女真族和历史的最鲜明的一个符号，可以安抚所征服的，所统一的女真各部落。对外，是向明朝宣告了要独立建国、振兴祖业的目标和追求。
1618年，努尔哈赤发动了对明战争，从当时的形式来看，这是两个完全不对称的政权，明朝万里疆土、亿兆斯民，大明是他杀祖父和父亲的仇人，要把明朝的势力赶出东北，重新建立一个金国，随着战争的发展，努尔哈赤逐渐赢得了战争的主动权，疆土大大扩充。并且在1625年，把首都迁到了沈阳，改名叫盛京。
当时，明朝的军队把出山海关作战，视为畏惧，说出关一步就是鬼乡，入关一步是乐园。明朝的辽东经略高第下令，放弃山海关关外各城，撤到关内来。只有袁崇焕拒不听命，独守宁远孤城不撤。1626年的正月，努尔哈赤在宁远城下中炮负伤，这是努尔哈赤起兵40多年来，仅有的一次大惨败，这一败影响非同小可，到了8月份，努尔哈赤因伤去世。这有点类似刘邦和项羽之间的战争，项羽一直打胜仗的，最后一仗打败了，导致乌江自刎，但是努尔哈赤有后继者，1626年8月，努尔哈赤去世，享年68岁。
9月，经过一番明争暗斗，努尔哈赤的第八子。35岁的皇太极登上了金国的汗位，汉译的汗号天聪汗，经过10年的努力，1635年皇太极新定了族名为满洲，废除了原来女真的旧称，到1636年4月，在满、汉、蒙文臣武将的合辞劝进下，皇太极举行了登基大典，接受了宽温仁圣皇帝的尊号，建国号为大清。并且首建年号为崇德，从此，大清国皇帝正式与大明国皇帝分庭抗礼。
清太宗皇太极，为了团结各方在气势上压倒大明，把国号改为大清，化被动为主动，开创历史新纪元。
清太祖努尔哈赤不愧为伟大的创业者，十三副遗甲起兵，也能开创万世基业，而他的继任者皇太极也是气势恢宏，改族名、定尊号，改国号、定纪元，如果说努尔哈赤建立金朝政权，是为了笼络和管理女真各部，那么。皇太极又为什么改金为大清呢？这其中蕴含着怎样的深意呢？
皇太极建国号为大清，也就意味着废除了，他父亲努尔哈赤的金国号，为什么要废除父亲的金国号？我们从两个方面理解这个问题。
首先：着眼于未来。皇太极为了实现更大的抱负，皇太极时期的金国已经是个多民族的国家了，女真、汉和蒙古是其中的三大民族，只以象征女真振兴的金国号，民族意义显得太狭隘了，再有皇太极时候的金国，他最大的威胁来自于明朝，明朝也是他施展抱负的对象，皇太极能够打败明朝，取代明朝，这是何等奇勋伟业，而这样的伟业，在500年前，只有半壁江山的女真完颜部的金国，是不能和他相提并论的，这是一个方面，为了实现更大的抱负。
其次：着眼于现实。为了淡化汉人的历史记忆，甚至消弭汉人的反感情绪，为了战胜大明，他必须争取尽可能多的汉人的支持，哪怕是汉人抱着观望的态度。在这个方面，金国号是一个很大的障碍。金国号汉人太熟悉了，北宋是被金国灭亡的，宋徽宗、宋钦宗是被金国俘虏的，东京开封城里的宗室、后妃、官吏、工匠、书籍、仪器、金银财宝是被金国人掳掠到北方去的，在历史上成为“靖康之耻”。这是汉人旷古未有的、衔怨极深的奇耻大辱，麻烦你的是明朝也有这样的奇耻大辱，明朝主要的外患有两个方面：南倭和北虏，南倭，东南沿海的倭寇，北虏，蒙古草原上的民族，虽然朱元璋把元朝灭掉了，但是元朝的势力退到了蒙古草原，但是跟明朝一直有战争，绵延万里的明长城，就是明朝为了抵御蒙古的侵扰而修建的。
1449年，蒙古入侵，大明皇帝朱祁镇，率领50万军队亲征，在今天河北怀来县，当时成为土木堡的地方惨败，不仅损伤了数十万的军队，而且朱祁镇也被俘虏了。就是后来的明英宗，在这种情况下，明人的民族情绪极度高涨，历史记忆非常敏感，乃至有些明朝人，敌视蒙古和一切外族。在这种情况下，努尔哈赤、皇太极用金为国号，这对大明臣民的刺激非常大，对已经归顺到皇太极政权的汉人心里的压迫是可想而知的。
一方面是金国大汗，皇太极要实现更大的抱负，取代明朝，另一方面是大明的君臣百姓，深恶痛绝金这个国号，审时度势，皇太极终于做出了，改女真为满洲，改金为大清的决定。
清太宗皇太极把国号从金改为大清，也是为了巩固和壮大自己的统治，皇太极与努尔哈赤一生最大的敌人就是明朝，那么大清这个国号势必与明朝有着一定的关联，在后来清朝统治时期，无数的文字狱就因清明两个字而蒙冤，清风明月间，暗藏着两股政权的较量，那么，大清这个国号究竟有着什么样的含义呢？
大清国号的取义，当时已经稍后的文献当中，没有任何记载，
首先：我们从满族方面来看。把金改为音近的清，满族和女真在音上不一定能区分开，这样既缓解了汉民族对金国号的反感情绪，也一定程度上照顾了本民族的自尊心，有利于他事业的发展，所以应该能为满洲上下人等所接受，甚至有学者认为改汉不改满。
其次：我们从汉族方面来看。李洵和薛虹主编的《清代全史》，说“金”的音近汉字中，只有“清”字的字义作为国号比较适宜，而且这个“清”字，中国历代朝代中，没有人用过，不论用五行相克学说，还有其他解释，也都能找出根据，四个方面的根据。
1、五行方面。明属火，国姓是朱，朱是红色的意思，也属火。而清，满洲，这三个字都带水，符合五行中的水克火，寄予了大清灭大明的吉祥之兆。以前的“金”国号，犯了火克金的忌讳。皇太极放弃金国号，这可能也是个原因。
2、方位方面。乾隆皇帝在《钦定满洲源流考》里面有一句诗说：“天造皇清发祥大东”，皇清就是大清，大清发祥壮大于东方，满洲属东方，五色配五方，东方属青，东为四方之首，东方的大清是可以压过南方的大明的。
3、字义方面。由“天造皇清”引申，天和清之间也有着关联，汉语常用词中间，有代表天体的清妙，有代表天河的清汉，努尔哈赤和皇太极的汗号当中也有天字，天授、天命、天聪，相当于汉族的“王者受命于天”，清在汉民族有天的意思。明，分开为日月，在天的包容中，代表天的“清”可以涵盖代表了日月的“明”。
4、政治方面。清可以代表王者风范，王政的理想，清时，指太平盛世，清晏，指清净安宁，永清四海，指天下永远安定。清明，是先秦以来的固定搭配，二十四节气，也有清明，清在明前，清居明上。
在汉民族语境中，皇太极所以定国号为大清，在于大清的气势和含义，都压过了大明，改金为大清，就反应了他们心思的缜密和雄图的远大。皇太极没有在他的有生之年真正征服大明，1643年8月，皇太极突发中风去世了，享年52岁。太宗文皇帝皇太极的功业，是可以和太祖高皇帝努尔哈赤相提并论的，皇太极的遗憾在于，征服大明，取代大明，看上去还比较遥远。
皇太极不会想到，在他去世8个月以后，他同父异母的弟弟多尔衮，率领着有满汉蒙三方组成的大清军队，借着李自成农民军，攻陷大明京师的东风，借着大明山海关的守将吴三桂的怒气，顺利的开进了北京。到1644年的10月，皇太极六岁的九子福临，在大明的京师坐上了大清国的皇帝，再过不到20年，大清就名副其实统一了天下，直到1912年2月12号，皇太极的第九代孙六岁溥仪，下诏退位。
而在此前的1912年1月1号，一代伟人孙中山，在大明的故都南京，建立中华民国。从此中国的历史进入一个新的阶段，从专制集权的阶段，走向共和时代，中国的国号也进入一个新的阶段，从帝国时代走向民国时代。
开创于民国时代的中华民国国号，仅从形式上来看，就不同于夏商周，这些帝国时代的国号，帝国的国号带有明显的家族的色彩，一姓，一号，一朝，一个国号，而中华民国的国号，他代表国家主权是属于中华民族的，开创了国号历史的新纪元。