汉文帝平时比较喜欢打猎。一次，他带着大小随从到皇家园林上林苑打猎游玩，只见奇珍异兽，应有尽有，心里非常高兴。
来到老虎园的时候，上林苑的主管官员前来拜见，文帝就向他询问上林苑的面积以及动物种类。没想到这随口一问，那位主管官员竟然支支吾吾，回答不上来，文帝很生气。
这时，旁边的一个老虎管理员却对各种禽兽的情况非常熟悉，自告奋勇地跑了出来，回答了文帝的问题，并且口齿伶俐，言简意赅。文帝听了非常高兴，就打算撤掉原先的那个主管官员，改用这个老虎管理员。他刚想下令，却被廷尉张释之拦住了。张释之问道：“陛下觉得绛侯周勃这个人怎么样啊?”文帝说：“这还用问吗?堪称长者。”张释之又问：“那东阳侯张相如呢?”文帝说：“也是长者。”这两个人都是汉初重臣，但是都有些木讷，不太会说话。
于是，张释之说道：“既然如此，绛侯周勃、东阳侯张相如都曾对有些事情说不清楚，哪里像这个管理人员这么伶牙俐齿啊!”接着，他阐述了自己的主要顾虑，说：“秦朝的时候，很注重耍嘴皮子的功夫，结果朝廷官员以耍嘴皮子为能事，文过饰非，导致亡国。今天的这件事陛下是不是应该再考虑一下。”文帝一下子就明白了张释之的话，如果提拔了这个老虎管理员，确实有可能获得一个好的上林苑主管官员，但其他大臣则会认为这是耍嘴皮子的结果，若闻风而动，人人以耍嘴皮子为能事，定会造成巨大的社会危害。
权衡利弊之后，文帝决定不提拔那位老虎管理员，只是撤了那个主管官员，因为玩忽职守是必须受到惩罚的。
文帝六年，匈奴大举入侵边境，周亚夫被任命为将军，驻军细柳营。按照当时军法规定，军队中必须听将军命令，且军营中不能驱马快跑。于是，文帝在慰劳军队之时，不得不派使臣拿着符节下诏令给周亚夫，由周亚夫传话打开营门才得以进入军营，入营后，还不得不依法控制马缰绳慢行。对此，其他大臣觉得是对文帝尊严的冒犯，但文帝却不以为然。他透过周亚夫严格按军法办事的举动，睿智地看出了他的耿直可用，所以对其盛赞不已。匈奴退却后，就将周亚夫升为中尉，掌管京城兵权。他临终前还叮嘱景帝，关键时刻要重用周亚夫。周亚夫亦不失文帝期望，后来平定了七国之乱。
还有一次，汉文帝和冯唐闲聊，提及廉颇、李牧等战国名将，这使正在为匈奴之侵而犯愁的文帝大发感慨，认为自己若能得廉颇、李牧为将，就不用如此发愁。这时，冯唐就直言说，朝中即使有廉颇、李牧这样的将军人选，也不能被你使用。这明摆着是骂文帝乃无道昏君。对此公开挑衅和羞辱，文帝虽大怒，但并未对直言犯上的冯唐进行处罚。相反，在过了一段时间后，他倒想知道冯唐为何如此讲，于是冯唐就道出了其中缘由：云中太守魏尚在抗击匈奴入侵时，公正无私、勇猛杀敌，从而使匈奴闻风丧胆，不敢侵犯，但就因为报功时多报了六个首级，被撤职查办，此足以说明文帝有将而不能用。于是，文帝谅解了魏尚之错，派冯唐持符节到云中，赦免魏尚并官复原职。文帝待人以宽的用人气度由此可见一斑。
文帝每上朝，只要大臣提出意见，就必然会停下来专心听取。意见如果不可用，就先搁置;意见如果合理可用，就及时采纳。文帝的可敬之处就在于，无论意见可用与否，他都会说好，这就极大地鼓励了群臣继续提出各种建议。
在鼓励群臣进谏的同时，文帝还能做到勇于纳谏，闻过则改。一次，文帝过桥，有人从桥下走出来，惊了御马，文帝要求对其处以极刑，而廷尉张释之则认为“法者，天下所与天下公共也”，即法律面前人人平等，不应因人而异，所以按照法律只能对此人处以罚金。这种无视皇帝尊贵的谏言，最终被皇帝点头称是。从文帝一生看，他自始至终做到了接纳谏言，并且没有杀过谏官，由此足可以看出他纳谏之真诚。