貂蝉，中国古代四大美女之一，她的传奇一生令人着迷。据传，貂蝉出生美丽绝艳，有着出众的才情和深得人心的性格。她被誉为“闭月羞花”，每一次的出场都能引起无数人的倾慕和瞩目。但是，貂蝉的一生是充满了谜团和争议的，她的真实身份至今仍然不为人知。然而，无论是她的真实身份还是她在历史中所扮演的角色，都让她成为了中华文化中永远的传说。
世间大道，一阴一阳。每一个英雄辈出的时代，都少不了女人增光添彩。在众多男人角力的三国时代，女人们粉墨登场，她们是历史上耀眼的女子，也是悲苦可怜的女人。她们虽然只是作为男人的附庸而存在，成为叱咤风云的历史人物的陪衬。但她们离奇跌宕的身世和不可复制的命运，又无不是一个时代与历史的精彩缩影。
司徒妙算托红裙貂蝉最早出现于《三国演义》之前身《三国志平话》中。貂蝉是关西临洮人氏，貂蝉只是她的小名，本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落异方，沦为王允的婢女。
王允得知其身世后心生一计，设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。王允又设宴招待吕布，让他与原配妻子相会，并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家，董卓误以为是王允献给自己的厚礼，喜出望外，当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后，勃然大怒，提剑入堂杀死醉倒的董卓。
不过正史《后汉书》中，从未提及貂蝉之名，无论是《王允传》还是《董卓传》中都未提及，仅在《吕布传》中露出了貂蝉的一个虚像：当年董卓曾为区区小事怒杀吕布，被吕布敏捷地躲过，后来两人重修于好，董卓又派吕布去看守自己的内宅，不料吕布竟乘主人不在，与董卓的贴身婢女暗中相恋。因畏惧奸情被董卓发现，吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来却被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死。这里出现的婢女，被认为是貂蝉的原型，但她本是董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。
在《三国演义》中，貂蝉出生在东汉末年江陵的一个没落家庭。自幼人才出众，聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称“貂蝉”官。因遭十常侍之乱，避难出宫，她被司徒王允收留并认为义女。王允一家对她可谓有救命之恩。由于长期寄人篱下，貂蝉养成了一套善于察言观色的本领。再加上生性聪慧，更具有一种善解人意，嘴甜心细的品性。貂蝉不但颇得王夫人的欢心，就连王允本人也对她另眼相看。
自火烧洛阳，迁都长安后，把持朝政的董卓仗着勇冠三军的义子吕布更加为非作歹。一天，百官在朝堂议事，突然吕布来到董卓身边，耳语数句，董卓点了点头，吕布来到司空张温身边，一声令下，将张温揪下朝堂，不久，侍从将一红盘托张温头入献。董卓命吕布劝酒，把人头在各人面前一一呈过，然后说道：“汝等人对我孝顺，我不害你们，我是受天保佑的人，害我的人一定会失败。”一个大臣就这样无缘无故地被杀了。王允惊惧的同时，免不了兔死狐悲。
天已很晚，王允仍站在茶蔗架旁想着白天的事情。他知道要除董卓，就必须先离间董卓和吕布的关系。忽然他听到在花园的另一端也有人在暗暗叹息，他悄悄走过去，发现是貂蝉。王允问貂蝉：“你有什么伤心事，竟于深夜在此长叹，能不能告诉我。”貂蝉先是感谢王允的救命之恩，希望能够感恩图报。接着话锋一转，讲到她最近总见王允愁眉不展，特别是今晚更是坐立不安，料想一定有重大的事情十分棘手，最后她表示，王允需要她做些什么，她一定万死不辞。王允静静地听着，突然眼前一亮，计上心来，立即叫貂蝉跟他到画阁中去。进了画阁，王允说出一番话来，吓得貂蝉花容失色。王允跪拜在地，貂蝉跟着跪倒，面对收容抚养她的恩人，她再次发誓，万死不辞。
第二天，王允就将家藏的明珠数颗，令匠人嵌成一顶金冠，使人秘密送给吕布。吕布一介武夫，贪财重利，很容易就被抓住了弱点。吕布大喜，当即赶到王家致谢。王允盛情招待，当酒饮至七分醉时，貂蝉从内室款款而出，吕布立刻被其迷倒。醉意重重中，王允告诉吕布，愿意把貂蝉嫁给他做妻子，又欲擒故纵地说：“要不是怕董卓起疑，一定会留吕布在家里过夜。”吕布在依依不舍中，喜滋滋地离去。王允计谋的第一步宣告成功。
纵深发展，吕布怀恨接着就是第二步。又一个早朝完毕，王允邀请董卓到他家去做客，说道：“我想请太师到草堂赴宴，不知可不可以？”董卓马上说：“司徒乃国家之元老，既然来日有请，当赴。”第二天傍晚，王允穿着朝服迎接董卓，三拜五叩，称赞董卓，把董卓比作姜子牙、周公。董卓还未饮酒，就已经醉醺醺了。夜幕降临，酒桌上，王允唤貂蝉在众人簇拥下飘然而至，轻歌一曲，曼舞一支。董卓心花怒放，立即命令近前来唱，一曲还未唱完，董卓叫貂蝉为他把盏。董卓轻轻地问：“多大年龄？”貂蝉幽幽地答道：“贱妾还不到二十岁。”董卓笑道：“真神仙中人也！”王允立即说：“老臣想把此女献与太师，不知是否满意？”董卓色眯眯地说：“美人见惠，何以报德？”一边说着“尚容致谢”，一边就急急起身，王允跟着亲自送貂蝉随着董卓到相府。
王允送董卓回来刚到家门口，就被吕布拦住。吕布一把揪住王允，怒骂：“老贼戏我！”拔剑就要砍。王允立即告诉吕布，董卓把貂蝉带走，是要为吕布主婚，并要吕布把王允自己家中的一些珠宝带走，说是给貂蝉出嫁做首饰。吕布立即兴冲冲地赶到相府。但当吕布来到相府时，董卓正和貂蝉在内室情话绵绵。吕布等了一夜，第二天早晨得到的答复是：“夜来太师与新人共寝，至今未起，可能是太劳累了。”吕布一听大惊，马上偷偷地来到董卓卧房后偷看。貂蝉刚好起床梳头，发现了偷看的吕布，立即蹙起眉头，做出忧愁不安的样子，假装不断用手帕擦拭着泪眼。
董卓终于正式接待了吕布。几句寒暄后，吕布总不见董卓提起为他主婚的事，就痴痴地站在那儿看董卓吃早饭。这时貂蝉故意在绣帘后走来走去，引起吕布的注意，甚至不惜露出半个脸蛋来，以目送情，霎时，吕布神魂荡漾。董卓当即警觉，见吕布频频侧身迎里而望，恼怒地说：“布儿无事就走吧。”吕布一肚子不高兴地回到家中，他的妻子不知趣地问他：“你今天莫非被董太师批评了？”吕布一反常态地说：“太师怎能批评我！”
董卓自纳貂蝉后，情色所凝，月余不出理事。吕布一切都明了了，但越是如此，他越思念貂蝉。终于，吕布利用董卓午睡的机会溜进了董卓的卧室。貂蝉在床后探半身望着吕布，以手指心而不转睛。吕布感激得频频点头表示明白她的意思。貂蝉用手指董卓，强拭泪眼，吕布的心都碎了。
董卓蒙眬中醒来，看到了吕布，猛然回身，看见貂蝉在屏风后面。董卓羞愧愤怒，责问吕布：“你敢戏我爱姬吗？”唤左右驱逐吕布，令其今后不许入堂。吕布怀恨回家。
鱼死网破凤仪亭貂蝉终于将事态引向了高潮。没过多久，她就将吕布引到了相府后花园中的凤仪亭，边哭边诉说自己如何思念吕布，董卓又如何将自己侮辱。现在自身已污，不得服侍英雄，愿死在吕布面前，以绝吕布的思念。话没说完，貂蝉就手攀曲栏，望荷花池便跳，慌得吕布一把将其抱住。貂蝉乘势倒在吕布怀中，挑动吕布反对董卓，说道：“妾在深闺，闻将军之名，如雷贯耳，以为当世一人而已。谁思反受他人之制！妾度日如年，愿将军怜悯而救之。”董卓因久未见貂蝉，便到后花园中寻觅。只见吕布把他的方天画戟放在旁边，抱着貂蝉正说悄悄话。盛怒之下，董卓抢过画戟就刺，吕布掉头便走。董卓体胖，赶不上，就飞起一戟，却被吕布一拳打落在草中。吕布与董卓的关系彻底破裂。
董卓带着貂蝉回到房中后，就离开了相府。王允乘机把吕布接到家中，痛斥董卓把吕布的貂蝉抢走，声称要为吕布报仇。一番同仇敌忾，刺杀董卓的计划便周密完成。
“千里草，何青青；十日卜，不得生。”这一首当时流行在长安街头的童谣，预示着董卓快要死了。此时，轻车都尉李肃奉命到郡坞去见董卓，说是天子有诏，欲会文武大臣于未央殿，商议将帝位传给太师之事。董卓心花怒放地起程进京，一路上车轴断了，马髻头断了，而且路上狂风大作，尘土蔽天，董卓大惑不解，认为这些都是不祥之兆。李肃却解释说：“弃旧换新，将乘玉辇金鞍；万岁登基，必有红光紫霞，这些都是吉兆。”董卓在走进未央殿时，被埋伏在殿内的军士伏击，一戟刺透董卓咽喉的就是吕布，李肃却把董卓的人头割在手中。
貂蝉的归宿和影响董卓既死，朝野欢声雷动，吕布在兵荒马乱中找到貂蝉，带回家中，终偿夙愿。然而吕布最后终被曹操战败，自缢而亡，貂蝉落入了曹操的手中。貂蝉此后的命运传说纷纭，有的说是自刎而死，有的说曹操为笼络关羽连同赤兔马一起把她送给了关羽，关羽留下骏马却斩杀了美人。貂蝉是《三国演义》中唯一一个被重点塑造的女性，但在书中某些地方她被描述为红颜祸水。
事实上，正是由于貂蝉的功劳，才有了王司徒连环计的实施，才有了吕布大闹凤仪亭的高潮，才有了凶横无忌、权倾一时的董卓的罪有应得。貂蝉存在的意义正在于在男人争霸的世界中显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹操、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以延续。总之，貂蝉作为女间谍的鼻祖之一，亲身实践了美人计和连环计，为国锄奸，为后世所传扬。