大清灭亡的始作俑者究竟是乾隆还是道光，这个问题一直备受争议。乾隆年间的黄河泛滥以及道光年间的饥荒和太平天国起义都被认为是导致大清灭亡的重要因素。然而，对于谁应该承担更大责任的问题，历史学家和研究者们意见不一。本文将考察乾隆和道光两位皇帝的治理政策和历史背景，以探讨大清灭亡的真正元凶。
史学界有这样一个说法，认为清王朝是在乾隆以后走向衰败了。御史是支持这个观点的，只不过这个观点经过演义扭曲，很多人将乾隆加以抹黑，认为他是大清灭亡的罪魁祸首。对于这样的言论，御史是持否定态度的。
清王朝的灭亡是一个时代的更迭，是体制的蜕变，乾隆也好、慈禧也好，他们都不是大清灭亡的主因。但不可否认，乾隆以后包括乾隆在内的诸帝以及官僚统治阶级，都负有不可推卸的责任。
如果非要选出一个皇帝，那么道光才是真正让大清走向死胡同的主要推手。他所担负的责任要远远大于乾隆、嘉庆、咸丰乃至慈禧。原因有二：
其一，输掉了本该打赢的战争这场战争就是第一次鸦片战争，时间发生在道光二十年（1840）。不管是在官方史料还是野史、笔记，还是是今人的著作中，都会将鸦片战争失败的原因归结为“器不如人”、“体制腐败”这两个方面。
总体来讲这样的结论并不错，但却忽略了道光帝本人的原因。说到底就是一个决心问题。
先来说器不如人
道光时期，中国的GDP总量与大英帝国不相上下（乾隆时期远胜英国），从综合国力来看，中国的国土面积大、人口众多，有战略纵深，每年国家的财政收入维持在4000万两左右。
从八旗、绿营的装备来看，当时是冷兵器和热兵器共用，甚至热兵器占多数。只不过清王朝所准备的鸟枪、火炮的质量参差不齐，在射程、射速上不及英军，但差距远没有我们想象中的那样巨大，只有军舰有着明显的代差。
说起19世纪30年代的英国，就必须要提到第一次工业革命。我们知道，英国是第一次工业革命的引领者。从1785年瓦特发明蒸汽机以后，直到1840年，英国的大机器生产才彻底取代了传统的工厂手工业。
从这个时间节点上来说，1840年英国人才完成了真正意义上的工业革命。而在武器装备上，则还没有完全迭代。当时英国装备的步枪还是滑膛枪，直到1860年以后才全部换装线膛枪。至于火炮的射程和杀害力，也没有达到现代火炮的威力。
但不管怎么说，英军的装备还是领先清军，这个差距如果进行量化，可以理解是抗美援朝时期，中国和美国的差距。
历史告诉我们，武器装备不是决定战争胜负的主要原因，更多的则是战略决策和天时地利人和。事实上，第一次鸦片战争期间，英国人唯一的优势就是武器装备。
英国国会在讨论是否向清王朝开战时，也是疑虑重重，最后主战派以微弱的9票胜出。从中也可以看出，英国向大清宣战并没有绝对的把握。
加上英国劳师远征，后勤补给困难，一旦陷入被动则会面临全军覆没的绝境。然而，结果却是2万英军战胜了数十万的清军。这自然就会让人联想到大清朝的体制问题。
再来说体制
从乾隆晚年开始，腐朽的专制体制弊端丛生，吏治腐败，文官不作为武将惜命。整个官场可以用“万马齐喑”来形容。在太平时期，这种体制尚且可以自保，而一旦遇到外敌入侵，则难以应对。
体制腐败都是自上而下，道光本身就不是一个合格的帝王，文治武功没有一样能上得了台面，新疆的一次小小叛乱，几乎倾全国之力才得以平叛，这点战功在乾隆朝根本不值一提。
吏治方面，道光重用曹振镛、穆彰阿，整个官场乌烟瘴气，没有一点生气，年轻后进唯唯诺诺人才凋零。这样一个朝廷，又能有什么出息，何谈中兴呢？
我们可以设想，乾隆时期的武器装备和道光是基本差不多，军队数量也是一样的。如果英国选择在乾隆时期入侵中国，那么广州城还没有攻下来已经被拍死在沙滩上。
即便退一步来说，如果把道光换成乾隆，结果也是一样的，英国人同样没有任何胜算。究其原因就是乾隆与道光在性格和能力上有着天壤之别。
我们都说乾隆是败家子，可有一点他是康熙、雍正所不能比的，那就是在捍卫国家领土完整、维护民族统一的问题上，他比历史上任何一个帝王都坚决。而道光就没有这个意识，生怕英国人会打进北京而愧对列祖列宗。
体制问题说白了就是皇帝个人素质问题。道光帝如果有决心，倾全国之力和英国死磕，那么区区两万人，就是一人一口唾沫也能淹死他们。
有人可能会问，如果这么评价道光，那么他的儿子咸丰不是同样无能吗，第二次鸦片战争中国不是输得更惨吗？
实则不然，第二次鸦片战争时期，英国的武器装备则要先进得多，装备的当时威力最大的线膛枪。而且西方国家马上进入了第二次工业革命，加上第二次鸦片战争是英法两个国家，面对这样的强敌，输了并不丢人。
其二，没有知耻而后勇道光帝输了第一次鸦片战争，从《南京条约》的内容来看，仅是赔了两千一百万两军费，割让香港，开放通商口岸。
《南京条约》是耻辱的，我们不能说这点损失对中国来说是毛毛雨，但至少没有伤到元气，中国也没有真正沦为半封建半殖民地。如果道光帝痛定思痛，那么第一次鸦片战争的失败未尝不是好事，这给中国带来了一次契机。
这个时候，正值第一次工业革命，我们和西方国家的差距还不巨大，如果这个时候道光帝能洞悉世界发展趋势，大力实行改革，那么中国无疑也会成为一个强国。
中国的封建专制体制沿袭了两千多年，传统思想文化根深蒂固，我们不能要求道光去改变君主专制的基本体制，但至少在经济、军事、文化、贸易等方面可以进行变革。如果是这样，第二次鸦片战争、甲午战争，乃至后来的八国联军入侵，都有可能会避免，甚至也会走上君主立宪这样一条道路。
战败之后，道光又干了什么呢？向来以天朝上国自居的清王朝，经过这次打击后，道光帝一蹶不振，只是一味地强调愧对列祖列宗，而没有任何实际行动。道光最后的十年极其压抑，甚至对朝政也是抱着走一步看一步的心态，纯属混日子而已。
等到道光去世咸丰继位后，国内又爆发了太平天国运动，内忧加上外患，大清朝早已是病入膏肓了，这个时候不要说康熙、乾隆了，就是玉皇大帝来了，怕也是拯救不了大清了。