作为中国历史上唯一一位女皇帝，武则天在历史上备受争议。有人认为她残暴无道，铁腕统治，有人却认为她英明果断，推动社会进步。总体而言，对于武则天的评价大多是肯定的。她的执政虽然争议重重，但也在一定程度上为中国古代政治制度的演进做出了贡献。
武则天，是中国历史上唯一的女皇帝。她的墓葬位于西安乾陵，在乾陵中，有一块无字碑，无字碑因最初碑上未刻一字而得名。之所以不刻文字，是因为武则天认为自己的一系列措施在历史上将充满争议，自己无权来评价，让后人来评价。从古至今，对武则天的评价千千万万，不过总体而言是肯定她的多。
无字碑
翻开《隋唐五代史》，我们能够了解武则天那些劣迹斑斑的暴政。她的最大的弊政就是任用酷吏，排除异己。655年，武则天被唐高宗立为皇后，她得宠就立即用残忍的刑法杀害了被废黜的王皇后和萧淑妃。此后，她又不断杀害反对立自己为皇后的大臣，其中长孙无忌也被逼自杀。660年后，武则天开始摄政，她就不断杀害太子。
683年，唐高宗去世，武则天掌握大权，临朝听政。当时徐敬业举兵反武，武则天“疑天下人多图己”，于是开始大开杀戒，盛开告密之门，重用索元礼、周兴、来俊臣、万国俊等酷吏，对李姓宗室，朝廷宗亲等滥用酷刑，制造了无数的冤狱。武则天杀“唐宗室、贵戚数百人”“次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”。这些被杀的大臣中，其中有19人位居宰相之位。
在武则天的大开杀戒之下，“唐之宗室，于是殆尽矣”。没有被杀的，也被流放到了岭南。693年开始，武则天又派遣万国俊到岭南制造冤狱，万国俊至广州一天要杀300人。武则天还觉得不满意，又派刘光业、王德寿等到岭南，刘光业杀七百人，王德寿杀五百人，其他的酷吏在此杀害的人数也不下100人。在政权巩固之后，武则天又将这些酷吏杀害，以平息民愤。
武则天的第二大弊政就是大兴土木。在长期居住于洛阳，于是在洛阳大规模建造宫殿、佛寺，规模都很大，浪费了大量的民脂民膏。688年，武则天在洛阳毁灭乾元殿，建造明堂，史料记载其高89米，是世界历史上体量最大的木质建筑，建成后号称万象神宫。695年，万象神宫失火被毁。第二年，又重建，规模略小于旧。晚年，又在北邙山造大佛像，用钱1700万文。
第三大弊政就是对外战争不利，导致疆域萎缩。和吐蕃方面，唐朝和吐蕃多次交战，前期遭到很多失败。在北方，突厥于682年复国，后来多次击败唐朝，导致唐朝颜面尽失。东北方面，契丹叛变，东北失控，大祚荣乘机在松花江一带建立震国。在西域，西突厥时叛时降，安西四镇多次沦陷。
即便如此，历史上绝大多数史学家对武则天的评价都是正面的。例如毛泽东说：“武则天确实是个治国之才，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术”。这主要是考虑问题的角度不同。我们从唐朝李氏的角度来看问题，那么武则天的确是罪大恶极的；但是我们以黎民百姓的角度来看问题，那武则天的确有伟大的地方。
在武则天之前，唐朝是陇西李氏的王朝，是关陇集团的王朝。关陇集团把持这各个关键部门，寒门子弟很难有翻身的机会。但是经过武则天这么大开杀戒，关陇集团也就是走向了衰落，为其他士族的大展拳脚提供了舞台。同时，武则天也为寒门参政提供了方便之门，她改革科举制度，到处搜罗人才，推行殿试，下令“内外文武九品以上及百姓咸令自举”，扩大了统治基础。武则天提拔出了大量的人才，如狄仁杰、姚崇、宋璟、娄师德等，史称“君子满朝”。这些人才后来为唐玄宗的“开元盛世”立下了汗马功劳。
姚崇
武则天重用酷吏，那主要是对朝廷公卿不利，但是却利于百姓。武则天时期的吏治非常严格，经常派遣使者明察暗访，对贪官污吏严惩不贷，对于清廉有才之人则破格提拔。武则天并不害怕得罪任何人，因此在打击贪污方面还是做得很好的。武则天时代的吏治，在中国古代也是算很好的。
武则天虽然建造了明堂、大佛像，但是其工程总量在历代帝王中可能排不上号。武则天的工程建造基本不出洛阳，数量和规模也十分有限。反而，武则天对于唐朝经济的发展具有重要的作用。她“劝农桑，薄赋役”，并且将州郡经济发展作为地方官的考核指标；她推广先进的农业生产技术，让农学家编撰《兆人本业记》颁发到州县，让地方官学习。在武则天治理下，唐朝的经济持续会，人口从唐高宗时代的2000万增加到了700年的4000多万，多了一半，开元盛世奠定基础。
武则天时期的疆域萎缩，也不能全部怪在武则天头上。例如，吐蕃早在唐太宗时期就已经崛起，后来在大非川等战役中击败了唐朝，而武则天对吐蕃遭遇了失败，但是加起来也不及大非川之败。武则天的统治稳定下来后，又对吐蕃两战两胜。东突厥，早在唐高宗后期就已经发动叛变，武则天时期只是延续了这个趋势。在西域方面，武则天一朝最终击败吐蕃，收复了安西四镇，并且建立了北庭都护府，驻兵碎叶城。这是历史上汉族王朝驻兵最西的地方。东北方面，最终在699年平定了契丹之乱。
武则天时代的版图
综上所述，武则天的残忍，主要是针对唐朝李氏和关陇集团，对于全国绝大部分人民来说，武则天推行的政策就是“仁政”。在那个男权社会，武则天对李氏宗族如此残暴，于是不得已而为之。对于整个国家来说，武则天打破了阶级固化，给唐朝注入了新的活力，有助于唐朝的复兴。同时，武则天也并未毁灭唐朝，她始终没有将武氏子弟确立为自己的继承人。705年，大臣发动神龙政变，武则天下台，不久病死，走完了传奇的一生。