明朝正德年间，曾有一个以权奸著称的锦衣卫指挥使钱宁，但他最终被皇帝查办倒台。在抄家时，他家中竟蕴藏着玉带二千五百束、黄金十余万两、以及三千箱白金和数千石胡椒。尽管金银玉带的数量还能理解，但为什么会有这么多胡椒呢？根据现在的单位估算，几千石应可折合上百吨。这么多胡椒就算天天当饭吃，恐怕也是一辈子都吃不完的量。那他为何要贪污这么多胡椒呢？
无独有偶，唐朝的一品宰相元载被抄家时，也抄出800石胡椒，折合现在的单位也有60多吨重，这两位贪官为什么有如此雅号呢?要弄清他们贪污胡椒的动机，就要从胡椒这个食材说起。
胡椒是一种非常有味的香辛料，他既可以用来烹饪，又可以入药治病，最重要的是这个东西他不出产于中国，他的原产地是天竺，在中国的汉朝时，胡椒才被汉人息知，但仅仅是作为一种香料被纪录，并没有大范围使用，到唐朝时期，胡椒才开始小规模传入中国沿海地区，并在中国江南地区实验种植(朝廷贡品)，在明朝时期传入日本，琉球和朝鲜。
物以稀为贵，在古代，胡椒可不是一般百姓能够消费的起的，只有高官贵族才能有幸获得一二，因为这个东西在内地产量很小，用处又很广，可以食用，是身份的象征，宴饮朋友时拿出家里的胡椒，不但凸显自己地位尊崇，也是一种高规格的待客之道。另外胡椒还以入药治病，同时可以用来炼丹，是古代的江湖术士必备之物，所以胡椒传入中国后，就深受宫廷和各阶层人士喜爱。
但在明朝时期，胡椒却是紧俏货，他的主要来源是朝贡，在中原王朝兴盛之时，周边的国家都会来天朝上邦进行上贡，在贡品的名单中，胡椒就是其中一种，据历史记载：宋朝时，佛齐国遣使进贡，献乳香八万斤，胡椒万斤。。明朝时，在正统二十年的一次贡单中，就包含有胡椒一万斤，苏木一万斤，永乐元年，安南国贡品中有胡椒，琉球国贡品中有胡椒，周边10几个小国在上贡明朝的贡单中都有同一样东西，那就是胡椒。当时的胡椒可以说价值媲美真金白银，是一种极为珍贵的东西。另外在明朝时期，皇帝对那个臣子表示恩宠，往往也会赏赐给他一些胡椒，有时候年成不好，胡椒可以当做俸禄发给官员。
明朝洪武年间，胡椒像盐铁一样禁止私自贩卖，合法的买卖需要征税，如果私自贩卖胡椒一千斤以上就会被发配边关充军，家财全部充公。可见明朝对胡椒控制之严。严格的管理也使胡椒成为一些人囤积居奇的工具，间接的推高了胡椒的市场价格，老百姓如果想弄到胡椒，只能高价购买。
正是因为胡椒的稀缺和其巨大的商品价值，才让它不仅是食俗之物，更成为了财富的象征，所以很多人都把它储存起来，显示自己的富有。比如钱宁，他贪污大量的胡椒不但可以用来作为身份的象征，还可以送人拉关系，价格高涨时还可以出售，实在是益处多多。但随着社会的发展，种植技术的精进和扩大，胡椒逐渐回归了他本来的价值，成为一种平常的调味剂。