故事《三国演义》第四十六回中描写了赤壁之战中东吴大都督周瑜嫉妒诸葛亮的才智，便让他在十日内造十万枝箭，企图借此除掉诸葛亮。但是聪明的诸葛亮答应只需三天完成，并立下军令状。为了防范周瑜的阴谋，诸葛亮让鲁肃暗中为他准备二十只草船，每船三十人，船上绑着草人千余，携带青布为幔。在大雾漫江的清晨，诸葛亮命令船队冒着浓雾向曹操驻地江北驶去。到达目的地后，诸葛亮下令使二十只船一字排开，并擂鼓呐喊。曹操闻讯后下令千万弓弩手万箭齐发。在浓雾消散后，二十只船上的草人已插满十万支箭。聪明的诸葛亮成功地破坏了周瑜的阴谋。
诸葛亮”草船借箭”的故事在民间流传甚广，深受广大人民群众的喜爱，人们无不为诸葛亮的神机妙算而叹服，以致不少人几百年来大都认为历史上确有其事，对其深信不疑。然而这个只是罗贯中的创作，在三国历史上并无此事。不过“草船借箭”故事的形成，也并非空穴来风，有些类似的情节在历史上真实发生过，只不过时间、空间与人物不同而已。
(图)诸葛亮
其实在三国时期真的有用船借箭的事，但其主人公并非诸葛亮而是孙权，且在时间上(提前了五年)、空间上(从皖南地区移到赤壁)及事件发展过程上都有极大差异。据裴松之注《三国·吴书·吴主传》上记载：建安十八年(公元213年)，孙权与曹操交战于濡须，一天“(孙)权乘大船来观军，(曹)公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复一面受箭，箭钧船平，乃还。”(引自《魏略》)。这是三国时期以船借箭的历史记载，但很显然，孙权并非预先规划“借箭”之事，只是他审时度势，跟战场变化而采取的策略，才有了“草船借箭”故事的雏形。
到了宋代，随着市井生活的发展，兴起了话本这种文学形式。她是宋元民间艺人说唱的底本。以人们日常的白话为主，融合部分文言，穿插一些古典诗词。其语言生动、泼辣，富于表演力，在后世发展为说书艺术。话本的内容上也多有历史演义故事，自然也少不了三国。而且三国在当时就得到了民众的欢迎，苏轼就说过“坐听说古话，至说三国事，闻刘玄德败辄蹙眉，有出涕者，闻曹操败，即喜唱快”。描绘了人们听三国的场景。
在宋元时期的讲史话本当中，关于三国最有名的莫过于《三国志平话》。而这个话本也提到了一个“以船借箭”的故事。可这次的主角不是历史上的孙权，而是他的大将周瑜。且故事发生地已经变成了赤壁。《三国志平话》上称“周瑜用帐幕(遮住)船只，曹操一发箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，却射右面。移时箭满于船。周瑜回，约得数百万支箭。周瑜喜道：‘谢丞相箭。’曹公听得大怒。”可见到了宋元时期，“草船借箭”的故事已经跳出了历史真实，有了艺术加工。故事发生的时间被移植到了赤壁之战，也从历史上孙权的随机决断，变成了周瑜本人的事先安排。此外，故事的结局也跟《三国演义》类似。而从作者(不详)让周瑜“以船借箭”看，也多少反映了当时人对于周瑜的认可，这和后世人的看法颇有不同。
只是无论是历史上的孙权还是宋元话本里的周瑜，虽然都用船从曹操那里借箭，但很显然并没有出现草人的情节。草人的出现，或许是罗贯中根据历史上的一场惨烈战争中，草人借箭的情节所受到的启发有关。
话说唐天宝十四载，唐蕃将安禄山和史思明发动叛乱，安史叛军一路势如破竹，各地官军落荒而逃。时任真源县(今河南鹿邑)令的张巡并没有随大多数官军逃走，而是率军前往雍丘县(今河南杞县)拒敌。此时，雍丘县令令狐潮投降叛军的企图被当地吏民得知，他们趁令狐潮出城之机，紧闭城门，拒其入城。张巡遂率千余将士据城坚守。
不久，令狐潮和叛军李怀仙等合兵四万进攻雍丘。面对敌强我弱的形势，张巡从容组织抵抗。双方血战两个多月，叛军付出了极大伤亡，仍无法攻陷雍丘。但守城部队也由于长久作战用光了箭矢，严重影响守城战斗。张巡对此苦思冥想了很久，仍拿不出解决方案。一天，他到军中视察，看到一兵士正躺在稻草上休息。他走到兵士跟前，那名兵士吓得站了起来。此时，张巡的眼光从稻草上一扫而过，顿时灵光一闪，心中已有了主意。他立即命兵士扎了一千多个草人，并给草人穿上黑衣，系上绳子。到了晚上，在张巡的指挥下，城头上鼓声大作，兵士缓缓地将草人从城墙上放下去。这时，叛军大营的巡哨士兵发现城墙上有异常，马上报告了令狐潮。令狐潮出营察看，他借着月光望去，果见有不少唐军从城头沿着绳索而下，由此判定张巡乘夜袭营，于是下令弓弩手万箭齐发。城上的唐军士兵不断地把草人放下又拉上，如此这般一直到天亮。此时，令狐潮才发现“唐军”原来是稻草人，只好下令停止射箭，带着白白浪费十万支箭的悔恨回到营中。
几天后的晚上，叛军又看到唐军沿绳索而下，有了上次教训的叛军认定此乃张巡故计重施，遂笑而不备。然而，他们高兴得太早了，这次，张巡命五百兵士从城头顺绳索而下，乘敌不备杀向敌营。叛军大营顿时大乱，士兵死伤无数，令狐潮在慌乱中烧毁营寨，率军撤退十余里，雍丘之围暂时得到了缓解。
张巡利用草人从安史叛军那里借箭，这个真实的历史故事一直在民间流传，人们无不为他精彩的谋略所折服。罗贯中的《三国演义》有明显的“尊刘”倾向，而作为蜀汉宰相的诸葛亮被他塑造为“智慧的化身”。因此他在《三国志平话》基础上，将“以船借箭”的主角从周瑜换成了诸葛亮，并可能借鉴了张巡的“草人借箭”的故事，将其移植到作品中，才有了今天我们耳闻能详的“草船借箭”故事。
从孙权“以船借箭”的历史，到宋元话本周瑜的借箭，再到《三国演义》中诸葛亮的“草船借箭”。我们可以窥见中国历史故事在民间演变的方式，有些普通的历史事件，经过民间流传，文人加工。移花接木插入一些精彩的历史故事，使演义情节更加生动，人物更加丰满，从而成为流传至今的经典故事。同时也能看到，中国悠久的历史文化，为各种古典名著的创作提供了丰富的养料，这是四大名著等大作长盛不衰，得到古今中外人们喜爱的重要因素。