南北朝时期，志怪小说特别兴盛，有着记述鬼魅，有的描写佛法，有的编录神仙方述，光怪陆离，荒诞不经。其中《搜神记》是这类作品中写作最早，成就最好的一部，它的作者是东晋时期的干宝。干宝字令升，河南新蔡人，年轻时勤学博览，喜欢阴阳术数之类的东西，因为才名出众，被朝廷召为著作郎。他对经史之学研究很深，但所著的书都已经失传，只有《搜神记》流传下来，此书以写鬼神为主，而且借写鬼神为由，演绎不同的伦理道德观念，寄托作者的人生体验。
《搜神记》是较早集中记述神话传说，俗闻逸事的专书，黄搜集故事464篇。书中故事大都源于神话传说，宗教演绎和民间传闻，虽然虚妄荒诞，却也各有理寓。讲忠孝节义的，反映儒家观点;讲神仙术数的，植根道教思想;表现因果报应的，源于佛学思想;劝善惩恶则是三教殊途同归的目的。撩开其鬼怪世界的神秘面纱，可一窥民俗风情，可了解世道人心。
《搜神记》中所写鬼神，多有善恶的分别。比如《丁新妇》这则故事里，讲述一位善良的少女，被亲人迫害而死，死后为神现形，那些居心不良的男子想要调戏她，她就施加惩罚;而忠厚的老者帮助她渡哥，她就施以善报。与这位善神相对比的，一位叫做蒋侯的恶神，他在世为人时嗜酒好色，死后为神，任意致人死命，为害一方，而百姓却无可奈何。
在劝善惩恶的主题之外，《搜神记》也描写人鬼之间的爱情故事。如《紫玉韩重姻缘》一篇，讲的是吴王的女儿紫玉生前和韩重两情相悦，私订终身，而吴王坚决不许，紫玉郁郁而死，死后为鬼和韩重人鬼相见于墓穴，赠以明珠。《辛道度》、《谈生》、《钟繇》等几篇，也都是讲的这类故事，寄寓追求婚姻自己的意义。
《搜神记》中还有不少优美的神话故事和民间传说，如《董永》、《嫦娥奔月》、《弦超》、、《河伯女》等。
这些故事情节曲折、描写细致，已经是比较成熟的短篇小说了，对唐代的传奇和元明两代的戏曲都有较大的影响。
本书精彩篇章不少，脍灸人口的还有卷十一《三王墓》、《东海孝妇》、《韩妻》等。这些故事反映了社会上层统治者的残暴、荒淫和昏聩，下层百姓无辜惨死的血海深仇以及他们渴望复仇申冤的强烈心态。《三王墓》中干将、莫邪的儿子赤为报父仇毅然自刎，借手侠客，通过神奇的方式最终杀死楚王。这个故事虽然虚幻，结果却大快人心，广为传诵。鲁迅先生还将这个故事改编成小说《铸剑》，收在《故事新编》中。《韩凭妻》中荒诞无耻的宋康王活活拆散韩凭，何氏一对恩爱夫妻，并将他们迫害至死。结果韩凭夫妇虽然未能同穴而葬，然而两墓各生大梓树，“屈体相就，根交于下，枝错于上”。树上早晚栖息着一对鸳鸯，交颈悲鸣。在悲剧色彩中，显示他们没有被帝王的淫威所征服，以超自然的力量重新紧密结合在一起，表现出至死不渝、忠贞不屈的抗争精神。总之，《搜神记》中有很多貌似怪诞情节的同时，也能句形象地了解历史，受到启迪。