曾国藩出生在湖南长沙府湘乡荷叶塘白杨坪的一个普通耕读家庭。除了他父亲43岁考中秀才外，曾家五六百年之久，连个秀才也没出过，曾国藩是地地道道的“寒门子弟”。可就是这个来自小山村的农家子弟，到了京城在仕途上却一帆风顺。十年七迁，连升十级，升迁之快连曾国藩本人也有些意外。
曾国藩是道光十八年(1838年)中进士，两年后授翰林院检讨(从七品)，过七年就超擢为内阁学士兼礼部侍郎衔，两年后又升授礼部右侍郎，后来又遍兼兵、工、刑、吏侍郎，人称“侍郎专家”。升迁如此之快，连一向谦逊的曾国藩也不免有些自负，他写信给他弟弟说湖南“三十七岁至二品者本朝尚无一人”。
曾国藩升迁如此之快，主要有两方面原因：一是个人勤奋干练，广交人脉，“在京颇著清望”。二是权臣穆彰阿的赏识提携。
著有《湘军志》的王闿运就坚持认为没有穆彰阿的扶持，无论曾国藩再怎么聪明能干，要想十年就爬上二品的高位，都是不可能的。
很多人是通过电影《林则徐》知道穆彰阿这个人的，在鸦片战争中是有名的投降派。但穆彰阿算不上大奸大恶之人，只是“惟性巧佞，以欺罔蒙蔽为务。”他担任军机大臣二十余年，善于揣摩上意，深受道光宠信，权倾内外。
穆彰阿特别喜欢笼络人才，每次会试，他都争着当主考。他主持乡试三次、会试五次，并在覆试、殿试、朝考等考试中评选文章，还充任编纂国史、玉牒、实录等史料的总裁官，门生故吏遍布天下，很多知名之士都受过他的引荐，朝中党羽众多，号称"穆党"。
道光十八年(1838年)，穆彰阿出任会试主考官。这年，27岁的曾国藩第三次赴京参加会试，顺利地考中第38名进士，殿试后，曾国藩考取第三甲第42名，赐同进士出身。曾国藩对自己的成绩很不满意，因为三甲进士能进有“储相”之称的翰林院希望十分渺茫，成为翰林才是天下读书人的终极目标。殿试之后，一甲三名直接进入翰林院。而其余的进士要再举行一次考试，叫作“朝考”，朝考的目的是选拔优秀者，被选拔的进士则称为“庶吉士”。曾国藩有点心灰意冷，同乡劳崇光点拨他：“你的坐师穆彰阿是爱才之人，于情于理你都该去拜谢一下”。一语点醒梦中人，曾国藩当晚就去拜谢了“坐师”穆彰阿。
后来朝考的主考官正是穆彰阿。穆彰阿特意调阅了曾国藩的试卷，只见曾国藩文章开头写道：
夫人君者，不能遍知天下事，则不能不委任贤大夫。大夫之贤否，又不能遍知，则不能不信诸左右。然而左右之所誉，或未必遂为荩臣，左右之所毁，或未必遂非良吏。是则耳目不可寄于人，予夺尤须操于上也。
不仅文理通畅，说出了穆彰阿的心声，而且小楷漂亮，很有功底。穆彰阿当即圈定曾国藩为翰林院庶吉士，列一等第三。道光帝审核朝考结果时，穆彰阿又在道光面前称赞曾国藩，道光又把曾国藩名次提升为一等第二。这样曾国藩由殿试的三甲四十二名，一跃成为朝考一等第二，进入了士子的最高殿堂翰林院。
放榜的那天，曾国藩又去拜谢穆彰阿。穆彰阿对曾国藩一番勉励，谆谆教导。曾国藩也是感恩戴德，表示一定要铭记恩师教诲，为国尽忠效力，来报答恩师的知遇之恩。穆彰阿又问及对“英夷”的态度，曾国藩也主张“和抚”英国，认为主战者空谈误国、不明事理、不负责任，英国人国力强盛，船坚炮利，如果与英国人开战，很可能事与愿违。穆彰阿听了这番言论，觉得他是自己门生中最有见识的人才，前途不可限量，很是赞赏。当即为他改名为“国藩”——国家藩篱。
道光廿三年(1843年)，翰林院突然大考翰詹。所谓大考翰詹，就是朝廷组织翰林院的翰林、詹事府的詹事们进行考试，通常每6年举行一次。这一关过得好，往往官运亨通，青云直上。这一关过得孬，前程可就悬了，大凡会沦为“黑翰林”、“穷翰林”，原地踏步升官无门，一辈子穷困潦倒。这次考试曾国藩发挥失常，考得很糟糕。所幸这次大考翰詹的总考官还是穆彰阿。交卷之后，穆彰阿便暗示曾国藩说听说你最近又写了不少诗文，很想拜读一下。曾国藩心领神会，马上回住处将诗赋写好亲自送往穆府。曾国藩这种做法，在唐朝叫作“毛遂自荐”，但从宋朝开始就严令禁止。成绩揭晓后，曾国藩考了二等第一名的好成绩，升为 翰林院侍讲。
后来道光廿七年经穆彰阿的一番“运作”，曾国藩从翰林院侍讲骤升从二品，连连高升。
穆彰阿和曾国藩就是伯乐和千里马。没有穆彰阿的赏识，曾国藩进不了翰林院;没有穆彰阿的“暗箱操作”，曾国藩可能一辈子都是“穷翰林”;没有穆彰阿的提携，曾国藩也不可能十年七迁，连升十级。
道光三十年，道光驾崩，咸丰即位不久就查办了穆彰阿，撤去一切职务，永不叙用。曾国藩行事谨慎、低调、清廉、无明显巴结行为，与穆彰阿政见也不尽相同，称不上死党，所以没受到多少牵连，但他自此失去了一个强有力的靠山。
曾国藩永远感激穆彰阿的提携之恩，对穆彰阿他一直执弟子礼，言必称“鹤舫师”。穆彰阿倒台后，别人唯恐避之不及，只有曾国藩去探望了几次。穆彰阿去世12年后，已是“中兴名臣”的曾国藩专门到穆宅看望了穆彰阿的儿子穆萨廉，并为穆家修了旧宅。
穆彰阿倒台以后，在皇帝面前很少有人(肃顺算一个)替曾国藩说话，办事也是处处掣肘。咸丰六年(1856年)，穆彰阿病重，曾国藩正率湘军在前线与太平军作战，病弱憔悴的穆彰托人送给曾国藩自己手书的条幅，上面赫然写道：“好汉打落牙和血吞”。