1644年，李自成领导农民起义军攻入北京城，导致崇祯皇帝自杀殉国，标志着明朝的灭亡。对于熟悉明清史的读者来说，这段历史非常熟悉。许多人对明朝在灭亡时的惨烈感到悲哀，对崇祯皇帝“君王死社稷”的悲壮表示感叹。然而，夜读史书却认为，明朝灭亡实际上是活该要灭亡，毫不冤枉。而这一切的起因并非崇祯皇帝，而是明朝开国皇帝朱元璋。
朱元璋早年当过和尚，做过乞丐，尝尽了人间的酸甜苦辣。后来他成为皇帝，就想让自己的子孙后代永远享受各种荣华富贵，以弥补自己少年时期的缺憾。这也很好理解，一个人兴旺发达了，总是会让自己的亲人跟着沾光，更何况这个人是皇帝。
朱元璋一共有26个儿子、16个女儿，他给予自己的子女们非常优厚的待遇。他的二十多个儿子全部被册封为亲王。《明史》中关于洪武(朱元璋的年号)九年定诸王公主岁供资料显示：“亲王，米五万石，钞二万五千贯，锦四十匹，紵丝三百匹，纱、罗各百匹，绢五百匹，冬夏布各千匹，绵二千两，盐二百引，花千斤，皆岁支。马料草，月支五十匹。其缎匹，岁给匠料，付王府自造。”
上面所说的这些数字在那时候是个什么概念呢?我们可以拿朝廷官员的俸禄来做对比就一目了然了。当时朝廷一品大员每月工资是禄米八十七石，合计一年的禄米是一千零四十四石。而一个从九品的官员每月工资是禄米五石，合计一年是六十石。也就是说，一个亲王的年薪，光禄米一项，就比一品大员多出近五十倍，比从九品的小官高出了八百多倍，真是没有对比就没有伤害。值得一提的是，明朝官员的工资标准是中国历朝历代中最低的，没有之一。官员们摊上这么一位刻薄的老板，也真是倒霉到家了。
相比之下，朱元璋的女儿们俸禄就低很多了，每年的禄米只有二千石。虽然还是比一品高官多了将近一倍，但比她们的兄弟少太多。由此可见朱元璋这个人重男轻女思想很严重。
如果仅仅是这样也没什么问题，毕竟在古代的时候，大家默认天下都是皇帝的，皇帝愿意给自己子女多少财产别人也管不着。可问题是，朱元璋想要让老朱家世世代代都享受荣华富贵。他定下了一套袭爵制度。亲王的嫡长子世袭亲王，其余各子封郡王(降一等);郡王的嫡长子世袭郡王，其余各子封镇国将军(降一等)，以此类推。当时朱元璋只有二十多个儿子，儿子再生儿子，累计加到一起也就一百多人。对于一个国家来说，负担一百多人的生活待遇自然不成问题。
不过，朱元璋应该万万没想到经过二百多年的开枝散叶，到了明末时期，他的子孙人数竟然发展到了六位数(有十万之说，六十万之说)。根据史料显示，万历二年(1574年)五月，明朝宗室三万余人，朝廷每年支付给宗室成员的禄米高达900万石。而当年朝廷在扣除完给宗室成员的禄米后，自己只能收到400万石。也就是说，朱元璋的子子孙孙们每年要拿走国家三分之二的收入，这简直比吸血鬼还狠。
朱元璋定下的这一祖制对明朝产生了多大危害不言而喻，但他的子子孙孙们却仍不满足于此。到了明朝后期，土地兼并的现象非常严重。一些宗室成员们仗着自己的权势，从底层农民手中巧取豪夺，强占土地。“占夺民业而为民厉者，莫如皇庄及诸王、勋戚、中官庄田为甚”。在他们的带头作用影响下，许多官员也纷纷效仿，这就产生了一个很可怕的后果：有地有产的权贵阶层可以通过各种特权，免于向国家交税;无产无地的农民没税可交，所以国家财政收入大幅减少。为了弥补财政上的漏洞，朝廷通过强硬手段给下面增派收税任务，可是权贵阶层依然有办法通过各种手段偷税漏税，朝廷的收税任务最后全部摊派到了无权无势的普通农民身上，原本已不堪重负的普通农民，生活又变得更加困苦。
到了明朝末年，战乱、苛税、天灾接踵而来，中原很多地方成了饿殍遍野的人间地狱，穷苦百姓们只能吃树皮和观音土来缓解饥饿，“易子而食”这样骇人听闻的惨剧频频出现。可是，明朝的这些皇亲国戚们却依然在各地过着他们醉生梦死的生活，江南秦淮河一带依旧夜夜笙歌。
最终，想要活下去的穷苦百姓们被迫揭竿而起，明末农民起义军呈现了星火燎原之势。当起义军攻占一个地方后，首先要做的事情就是“凡王府宗支，不分顺逆，不分军民，是朱姓者，尽皆诛杀”，由此可见百姓对明朝宗室子弟有多么深恶痛绝。因此，明朝之所以灭亡完全是自己作死的结果，没什么值得叹息和可怜的。孟子曰：“君之视臣如土芥,则臣视君如寇讎。”