在传统的儒家故事中，“许由洗耳”是赞赏山中高士的典型故事，许由本人也是一位典型的高士。在历朝历代的隐士中，许由可以算得上是隐士的鼻祖。那么，什么是隐士呢？隐士首先是知识分子，是“士”阶层的成员之一。并不是所有居于乡野山林不入仕途之人都可称为隐士，那些向往入仕但却无机会无能力入仕之人不是隐士，那些没有文化的农夫樵子细民野老也不是隐士。只有那些能保持独立人格、追求思想自由、不委曲求全、不依附权势、具有超凡才德学识、并且是真正出自内心不愿入仕的隐居者，才能被称之为隐士。从这一点上说，许由是超级隐士。
许由(大约前2323—前2244)字道开，号武仲，帝尧时期的一介平民，许由故里在邱县城北三十五里大省庄，村西有石碣，勒存寺中。许由兄弟七个，皆为清高隐士。许由自幼农田躬耕，不营世利，讲道义，守规矩，邪膳不食，邪席不坐(听听，这就是品性)。夏天树上筑巢而寝，冬天挖地窑居住。食山果、饮河水，且无怀器，手捧而饮。
尧帝86岁时(前2287)，深感衰老，儿子丹朱不肖，在他那个时期，世袭制尚未形成，而且帝尧也不愿因爱子而误天下。听说许由清高大志，便派人求贤，想把帝位禅让给许由，许由知道后说：“匹夫结志，固如盘石，采山饮河，以求陶冶情操，非求禄位;纵情游闲，以求安然无惧，非贪天下”。尧得知许由不轻移其志，便登门拜访。许由仍推辞说：“我年纪大了，需求无多，还是当个臣民吧!”于是连夜逃往箕山颖水旁，农耕而食。其实这已经是避居了。可是尧不放过啊……
尧得知许由去处后，又派人请他做九州长。许由听后更是烦恼，匆忙到颖水(河南许昌附近)边掏水洗耳，许由认为帝尧的话染了他的耳朵，需要洗洗耳朵才好。这就是“许由洗耳”的来历，后来许由隐居深山之中，终身不为名利，死后葬于箕山之巅。
汉代后，以五岳配祀许由，世代供奉，太史公司马迁曾登临凭吊。《前汉书》列许由为仁人。《晋书》赞云：“昔许由让天子之贵，市道小人争半钱之利”。
有意思的是，中国历史上隐士最多的时代是晋代吧，晋代的隐士里有一位叫皇甫谧的人，他并不认可许由，他在自己的《高士传》里记了一件事：
说许由在得知尧要让他当九州长时，“不欲闻之，洗耳于颖水滨”，就在这个洗耳这个当口，一个叫巢父的人牵了头牛犊子过来，问许由为什么要洗耳朵，许由说了“尧欲召我为九州长，恶闻其声”的缘故，巢父的话是：“子若处高岸深谷，人道不通，谁能见子?子故浮游，欲闻求其名誉，汗吾犊口!”说完这句话，他牵着自己的牛去上游喝水去了，许由洗过耳朵的水，他嫌脏。
可见，历史与小说还是有差别的，每一个人人生都是活在人的传说中，传说与现实哪个当真?