无论是史学界还是民间传说，提到宋金的对峙和战争，通常只讲述岳飞、韩世忠等抗金名将，而往往忽略了“八字军”首领王彦。即使涉及到王彦，也通常只将其当作一个普通义军首领泛泛而论。实际上，王彦一生都从事抗金事业，其战功可与同时期的岳飞、韩世忠等人媲美，只是由于其早逝，没有得到世人的足够重视。
性情豪爽投身戎马
王彦自幼性情豪爽，为人正直，喜欢攻读军事韬略一类的书，又练得一身好武艺。其父见他有才干，就让他去京师投军，考取武河尉(下级军官)。当时西夏奴隶主贵族不断在西北地区侵扰，王彦曾随名将种师道守卫西北，两次与西夏作战，立过战功。
王彦一生大部分是在抗金斗争中度过的。靖康元年(1126年)，金兵大举向北宋进攻，长驱南下，渡过黄河，直逼汴京。宋钦宗及其左右奸臣主张逃跑，李纲等主战派主张抵抗，士兵和下级军官都拥护李纲，准备战斗。年轻的王彦闻知京都告急，慨然弃家出走，投身到抗金行列。他才能出众，受到河北招抚使张所的器重，任都统制。
“八字军”英勇抗金
公元1127年5月，康王赵构在南京(商邱)为皇帝，改元建炎，即宋高宗。以李纲为首的主战派提出“雪耻御侮”、“收复失地”的正确主张，派张所、傅高联络各地义军，规划收复河东、河北。张所命王彦带领岳飞、张翼、白安民等十一员将领率军七千人，渡过黄河，与金兵作战。这一仗，挫败了金兵，收复了卫州新乡。自此王彦的部队成为一支抗金的重要力量，使金兵十分畏惧。为了围困王彦，金兵调遣几万大军，加强攻势，王彦知道敌众我寡，不能久战，便断然突围出城。突围后，转移到共城县西山(今河南辉县一带)，以太行山为根据地，与太行“忠义社”各领袖歃务为盟。聚集到这里的人越来越多，都十分忠勇坚决。在王彦的节制下，创建了有名的抗金人民武装“八字军”。
金人为了消灭“八字军”，曾以重金悬赏，收购王彦的头。王彦为防被这种阴谋暗算，常常一夜之间更换几个就寝之所。他的部下发现这个情形都相继在面部刺上八个字：“赤心报国，誓杀金贼”，以表示与金人血刃到底，决无他意。王彦看到部下如此忠义，深受感动，自此官兵之间更加团结一致，同甘共苦。两河忠义社的首领傅选、孟德、刘泽、焦文通所领导的十九寨，都听从王彦的号令，人数总计达到十万以上。兵寨连绵数百里，金鼓之声相闻。此后，凡散在河东并、汾、泽州和河北怀、卫、相州的一些抗金的人民武装，也都接受王彦的指挥。他们千方百计地进击金军。在女真统治者下令强制河北人民剃头辫发之后，更激起广大汉族人民的反抗，“八字军”的队伍便因此得以日益壮大。
女真统治者十分害怕这支人民武装力量，企图趁它刚刚兴起之时消灭它。在一次召集军事会议商定对策时，一个被指定担任指挥的金军将领，一听说要他和王彦的“八字军”交战，吓得连忙下跪，哭着说：“王都统的兵力强如铁石，不能战啊!”金军没有办法，只好派些轻骑兵堵截王彦运粮的道路。对此王彦早有准备，派兵在运粮道上埋伏下来，金兵进入埋伏圈中被杀个落花流水。打了胜仗之后，王彦毫不松懈，加紧练兵，准备大举进攻金兵，收复失地。八字军于1127年和1128年两次大败金兵、威震燕、代，后来王彦响应名将宗泽号召，南归开封。
壮志未酬身先死
以宋高宗和汪伯彦、黄潜善等人为首的投降派，代表了大地主阶层中最腐朽和最无耻的一伙，他们害怕金军，一方面剿杀农民义军，另一方面想通过投降议和来维持东南半壁的统治。宗泽召王彦到汴京商议政务，王彦到京后，朝廷中正在就主战还是议和的问题激烈斗争。王彦了解了这个情况，向汪伯彦、黄潜善等大讲两河人民的忠义之师如何奋力抗金，正在“引颈以望王师，愿因人心，大举北伐”!他的这些慷慨之词，代表着主战派的意见，不但没有被朝廷采纳，而且“降旨免对”。紧接着，改命他为武英郎、阁门宣赞舍人，充当御营平寇统领。这个差事是在投降派范琼的管辖下，不能再抗金。王彦知道范琼在抗金中“有逆节”，不愿赴任，只好佯称有病，要求改调其他地方。本来，王彦统率的“八字军”计划向河东地区转进，到太原去建立抗金根据地，因受到金阻击，未能实现。朝廷改命他的职务后，他在川陕宣抚处置使张浚部下任前军都制，带领“八字军”的一部分军队南下去了。
此后一个时期，王彦率军多次与金军作战，同时奉朝廷使命与所谓“盗贼”(即饥民暴动武装力量)频繁交锋，花去很多精力。张浚为其作战有功，任他为保康军承宣使兼宣抚司参议，王彦却之不受。他在军务繁忙之中，对于所任地方的政务也能认真从事，居官廉洁，愿为老百姓办一点有益的事。绍兴五年(公元1135年)，他在荆南府任归、峡、荆门公安军安抚使时，见荆南田地荒芜，无人耕种，就采取屯田法，专门派人到蜀地买回一千七百头牛，教授官兵耕种，开垦出荒地八百五十顷，使他所辖部他的粮食需用，基本上做到了自给。
绍兴元年(公元1131年)六月，正当王彦率“八字军”万人奔赴抗金前线，抵达镇江时，母亲病逝。他准备回家奔丧，高宗不许。之后，控制朝廷的投降派给王彦捏造了所谓“军政不肃”的罪名，把他贬职二等，解除了兵权，迫使他离开了抗金前线。
王彦一生的夙愿是驰骋疆场，抗金杀敌，尽忠报国，然而壮志未酬，竟被剥夺了兵权，遗恨无穷。绍兴九年(1139年)，王彦死于任上，终年四十九岁。
王彦与岳飞的嫌隙
话说张所被革职，河北西路招抚司的撤销，使王彦一军成了断了线的风筝，既得不到上级指示，也没有后援。他们所能依靠的只有北方民众。王彦率领岳飞等将领屡破金兵，向各处传送榜帖，号召北方人民起来响应和支援。金国立即调集兵力，准备认真对付这支宋军。
王彦后来驻军卫州新乡县(今河南新乡)的石门山下。由于敌军大量集结，王彦感到必须采取持重的方针。
年轻气盛的岳飞却不理解上司王彦的做法，他责备王彦胆怯。岳飞说：“二帝蒙尘，贼据河朔，臣子当开道以迎乘舆。今不速战，而更观望，岂真欲附贼耶!”
王彦沉默不语，只是给岳飞劝酒。王彦一位刘姓的募僚对岳飞凌犯上司，颇感不平，便屡次在手掌中写一“斩”字，以示王彦，王彦也不表态。
岳飞一怒之下，便率领部分军士擅自出战。岳飞夺取了金军的大纛，在空中挥舞，以激励士气。于是其他各军也争先恐后地出击，于是一鼓作气攻下新乡县，生擒金军千夫长阿里孛。接着，宋军又击败了金军万夫长王索的军队。
然而，宋军的接连胜捷却招致更多金军的大举反扑。金国女真人误以为宋朝大军开到，于是就集结了数万大军，向宋军发起大举反攻。金国军队将新乡城围住，攻势愈来愈猛，箭如雨下，宋军损失惨重。新乡城中的几千宋军既和外面相隔绝，又缺乏装备和粮饷。为保存这一支抗金力量，王彦和包括岳飞在内的部将们商议之后，决定突围而出。
冲出重围之后，宋军将士们聚在一起商量以后的行动对策。但是，大家的意见产生分歧，有几个统制官干脆带领一些士兵悄悄溜走了。岳飞和王彦虽然都主张继续战斗下去，但是意见却也不尽相同，双方争执不下，倔强的岳飞不肯继续接受王彦的节制，于是就率领一部分兵力自成一军而去。
当初岳飞年轻气盛，责备上司王彦胆怯畏敌，然后岳飞带兵擅自出战，虽然取得了一些胜果，却遭到金军优势兵力的疯狂反扑。宋军从新乡城突围之后，岳飞因与上司意见不合而摆脱王彦的领导，擅自以所部自为一军。事后岳飞认识到自己草率行动的过错，主动负荆请罪，恳求王彦原谅，但是王彦却对往事耿耿于怀，他既不肯收留岳飞，也不愿借军粮给岳飞，不欢而散之后，岳飞的小部队在太行山区艰苦抗金。以致后来，岳飞直接去投奔德高望重的东京留守宗泽。