古人生日通常会举行祝寿活动。这种庆贺生日的习俗起源于六朝时期。根据《颜氏家训》的记载，江南地区的风俗是亲戚朋友聚在一起，举办宴会庆祝。自唐宋时期起，不论是天子还是庶民，都会庆祝生日，开宴请客，赋诗祝寿。天子的生日更是举行盛大的庆祝活动，邀请文武百官宴请。唐玄宗于开元十七年（729年）定制皇帝生日为“嘉节”，并将其与端午、七巧、重阳等节日一样定为重要节日。宋朝继承唐朝的制度，将皇帝的寿宴制度化，成为朝廷重要的礼制之一。宋太祖生日称为“长春节”，宋太宗生日初称“乾明节”，后改寿宁节，宋真宗生日称为“承天节”，仁宗生日称为“乾元节”等，每逢节日都会举行隆重的庆祝活动。唐宋时期的文武大臣生日也一样，会举办宴乐庆祝活动，吃用面粉制成的“汤饼”（长面条）以示庆贺长寿的吉兆。皇帝会赐予羊、酒、米、面等表示祝贺，如大中祥符五年（1012年）十一月，宰相王旦生日，宋真宗诏赐“羊三十口，酒五十壶，米面各二十斛，会诸师供帐京府，具衙前乐，许宴其亲友。”从这一事件开始，宋代大臣生日举行赐宴成为常态，每当遇到宰相、参知政事等级的大臣生日时，皇帝都会赐予礼物表示祝贺。
在《苏轼文集》卷四十《内制诏敕》，四年内便代皇帝起草的祝贺宰执大臣生日诏即达十二则。文武重臣生日，除朝廷颁诏之外，宋代皇帝还派专臣至府第宣布文告和宣赐礼品，如宰相吕公著生日，朝廷有口宣文。这种口宣制度，创始于宋代，明人徐师曾《文体名辨》论证说：“按口宣者，君谕臣之词也。古者天子有命于其臣，则使之者传言，若《春秋》内外传所载诰告之词是已。未有撰为俪语，使人宣于其第者也。宋人始为之。”按：这里保存了许多“生日礼物口宣”文。欧阳修、王安石、苏轼等文集中保存了许多《内制口宣》文。皇亲贵戚生日，朝廷亦多颁诏与口宣礼物以示皇帝的隆宠。皇叔、亲王生日与宰执大臣一样，也均有“赐礼物之例”，并派大臣至王府口宣。高级官员的生日，皇帝也多赐礼物，表示祝贺。宋人叶梦得记载：“故事，生日赐礼物，惟亲王，见(现)任执政官、使相，然亦无外赐者，元丰(1078—1085)中，王荆公(安石)罢相居金陵(今江苏南京)，除使相，辞未拜，官止特进。神宗特遣内侍赐之，盖异恩也。”文中《考异》说，使相虽在外，亦赐;又举范仲淹内制，有“赐使相判河阳富弼生日礼物口宣文”。
普通士庶的生日，庆贺活动简化多了。文人中多以诗词赠送或写贺寿联语，画寿星像相赠，以示祝贺。如苏轼表弟程德孺生日，苏轼以《表弟程德孺生日》诗相赠。因程与苏身貌相近，故苏轼说“长身自昔传甥舅，寿骨遥知是弟兄”之句。苏轼生日时，苏辙女婿王子立也寄诗祝贺，并寄好茶二十一片，苏轼还次韵回诗说：“感君生日遥称寿，祝我馀年老不枯。”生日做寿，亲友或送礼物，或送寿星画像，或画松鹤、观音画像，或送拄杖等为多。做寿之日，挂在厅堂之人，下标出所献之人名字，“共相瞻礼”。王安礼由执政出知苏州时，正逢生日，属吏祝寿，多送寿星画轴。平时生日，比较简便，凡逢十岁，亲友间聚宴作乐。二十岁、三十岁生日，庆贺活动较为隆重，或在五十岁或六十岁生日最为隆重，一般称为“做寿”。六十生日也称“花甲寿”。宋范成大有诗：“行年六十旧历日，汗脚尺三新杖藜。祝我剩周花甲子，谢人深劝玉东西。”做寿活动规模大小，主要取决于家庭的社会地位之高低与经济力量之富裕。
条件允许的，总讲点排场。一般摆酒宴，饮寿酒，因“酒”与“久”谐音，有祝贺长寿之意。寿酒以桂花酒为多，宋人黄庭坚诗说：“欲将何物献寿酒，天上千秋桂一枝。”寿酒先祝寿星，然后客宾共饮。陈执中再罢政，判亳州(安徽亳县)时，年六十九岁，正遇生日，亲族多献《老人星图》以祝寿。侄世修独献《范蠡游五湖图》，且赞曰：贤哉陶朱，霸越平吴。名随身后，扁舟五湖。陈甚喜，即日上表纳节。南宋时，生日庆祝活动，日趋铺张浪费。高宗退居德寿宫后，凡遇生日，“每岁进奉有常数。一日，忽减数项，德寿(高宗)大怒。孝宗惧，召宰相虞允文语之。允文曰：‘臣请见而解之。’孝宗曰：‘朕立待卿回奏。’允文到宫(德寿宫)上谒，德寿盛气，顷之曰：‘朕老而不死，为人所厌。’允文曰：‘皇帝圣孝，本不欲如此，罪在小臣。谓陛下圣寿无疆，生民膏血有限，减生民有限之膏血，益陛下无疆之圣寿。’德寿大喜，酌以御酝一杯，因以金酒器赐之。允文回奏，孝宗亦大喜，酌酒赐金如德寿”。秦桧为宰相，生日庆贺，“极其奢侈”，“四方皆以其生日致馈”。