燕国是怎样一个存在？历史上以“燕”为国号的国家有很多，比如《天龙八部》中那位一心想复兴“大燕”所谓姑苏慕容复就是鲜卑所建诸多“燕朝”中的一个，但我们今天故事的舞台是战国时代七雄之一的燕国。纵观整个周代，燕国都不是那么引人注目，甚至在春秋时期差点被外族灭掉，还是齐桓公帮忙才得以保全。战国时期，乐毅来到燕国，在燕昭王的支持下进行改革，终于使燕强盛一时。
乐毅，对的，就是诸葛亮口中自比管仲、乐毅的那个乐毅。乐毅改革，又叫燕昭王改革，是燕国为改变积贫积弱的现状而发起的一场自上而下的富国强兵运动。燕昭王是在内乱中即位的，当时的燕国地处北方及东北，无论经济、文化还是军事都弱于中原各国，处于七雄的末端，虽然燕昭王是庶出公子，但是却比常人更有一颗图治图强的心。此时，乐毅来到了燕国，辅佐昭王实施变法。
乐毅是中山灵寿人，魏将乐羊后裔，本来在赵国为官，赵武灵王去世后，听闻燕昭王招贤，遂来到燕国。昭王任命乐毅为亚卿，全面支持乐毅在燕国的改革，于是乐毅在政治、经济、军事等领域实施了变革，大大提升了国力，为伐齐做好了准备。
乐毅改革包含以下四项：一是明奉法，审官断，制定法律，严厉法制，加强对官吏的审查与考核。二是确定"察能而授官"的用人原则，只把官爵禄位授予有功有能之人，克服"亲亲""贵贵"的用人传统。三是"循法令，顺庶孽者，施及萌隶"，对于遵守法律之人，包括贫民和奴隶在内，都依照制度给予奖励，促使国民自觉守法，安定社会秩序。四是在军队着重进行战法和纪律训练，提高燕军的军纪和战斗力。
这四项改革最大的阻力是旧贵族的反对，特别是第一条，等于剥夺了他们的特权，但是燕昭王全力支持他，对于一些阻扰变法者也毫不留情的予以打击。新法实行的十几年内，燕国国力大增，尤其是军事实力得到长足发展。前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统兵出征，这次的对手是宿敌齐国，此时的齐国也达到了战国时期其国力的鼎盛点。
乐毅统领燕、赵、魏、韩、楚五国之军连克齐国七十余座城，打的齐只剩下莒和即墨，后来若不是田单使用反间计，迫使燕惠王换将，恐怕齐国就是战国七雄中第一个被灭掉了的大国了。同时，燕将秦开大破东胡、朝鲜、真番，拓地千里，燕国国力达到有史以来的鼎盛时期，称雄于诸侯，让中原各国为之一震。燕昭王在位期间也是燕国的盛世，他去世以后，燕国就走下坡路了。
励精图治的燕昭王遇到才华横溢、富有革新意识的乐毅，造就了燕国史上一段盛世，倘若燕国没有燕昭王这样一位君主，没有乐毅在燕国一系列的变法图强运动，也许首先被灭的就不是韩国而是燕国了!