中国有许多少数民族，其中之一就是哈萨克族，哈萨克语的对音就是乌孙。一些学者指出，哈萨克族并不是在十五世纪才开始存在的，实际上早在秦汉时期就已经存在了。虽然如今已经追溯不清，但在战国秦汉时期，乌孙就在自河西走廊到新疆这一大片土地的历史舞台上扮演着十分重要的角色。
乌孙是西北方的少数民族，其族落过着游牧的生活。据史料记载，乌孙游牧的主要地区前期是在河西走廊，后来逐渐迁往伊犁河流域，乌孙国就是其族游牧后期于此建立。
东晋十六国期间，乌孙国与柔然人开战，但军力不如柔然，终为其所逐，乌孙人从此过起了游荡的生活。为柔然所败后，乌孙人向南迁徙，一直到帕米尔高原，逐渐从中国的历史舞台上消失。
“乌孙”这个名字，初见于西汉前期，这是张骞出使西域所带回来的不是成果的成果。汉武帝时，为击破匈奴，刘彻遣张骞出使西域联系与匈奴有仇的大月氏，意图对匈奴形成两面夹击，不过张骞运气不太好，被匈奴人抓住，虽未杀他，却也软禁了他十年。张骞利用这十多，探听到了些西域的故土人情。据《史记》的《大宛列传》记载，张骞回到中原后向汉武帝“交报告”的时候是这样写的：臣居匈奴中，闻乌孙王号昆莫，昆莫之父，匈奴西边小国也。
“昆莫”一词，在中原就相当于皇帝，但中原人从来屹立在世界之巅，对这种“边鄙小国”向来是自恃身份，所以决不会有“乌孙皇帝”这种解释，“昆莫”被译为“乌孙王”是可以想见的。“昆莫”后来又被译为“昆弥”，这就像韩语当中的“思密达”一样，理解其含义了，怎么译已经是次要的事情。《史记》、《汉书》等重要史书中常见“乌孙王昆莫”的说法，这就是把“音”和“意”结合了起来，更让人一目了然。
但就切实而言，张骞所言的“昆莫”的确与其音有些距离，人们更容易接受的却是“昆弥”二字了。我们从《十六国春秋辑补》卷十一《后赵石勒》之中可提取出一些史料，对其与乌孙的“昆莫”进行类比，可知乌孙王称号“昆莫”及“昆弥”等可以稍作解释，即“昆人的伯克”。这就是说，乌孙人在改其族名为乌孙之前，是自称为“昆人”的。
考昆人之“昆”，其上古读音约莫为“浑”，即匈奴的“浑邪”，而相对来讲，匈奴的“浑邪王”，有时候又被译成“昆邪王”，如《汉书》中的《金日禅传》中所记，“金日禅字翁叔，本匈奴休屠王太子也。武帝元狩中，票骑将军霍去病将兵击匈奴右地，多斩首，虏获休屠王祭天金人。其夏，票骑复西过居延，攻祁连山，大克获。于是单于怨昆邪、休屠居西方多为汉所破，召其王欲诛之。昆邪、休屠恐，谋降汉。”
现在，乌孙国的由来就清楚了：乌孙本为“昆”，曾于河西走廊游牧，在汉代初期被大月氏所灭，后来得匈奴单于相助得以复国。此后这些人向西迁徙，占领了大月氏原来的属地，取而代之，并在伊犁河流域立国，而剩下的人因为某种原因未能西迁，归附于匈奴。
匈奴单于为了管理这帮人，派出亲信任“昆人王”，汉朝将之译为“昆邪王”，在当时，这“昆”字又与“浑”字相通，于是也作“浑邪王”。此后乌孙与匈奴的关系大不如前，匈奴又螃蟹一样在大地上横冲直撞，乌孙难以承受后果，便开始疏远匈奴。为了与原先归附了匈奴的属民相区别，便改其名，称“乌孙”，因此，在先秦时期是没有乌孙这个说法的，直到汉武帝时，“乌孙”这个名字才因为匈奴和张骞的原因而“发扬光大”。
再朝上追，乌孙的来历就有几分扑朔迷离的意思了，好在还能追得上。据《史记》中《匈奴列传》中的记载，“秦穆公得由余，西戎八国属于秦，故陇以西有绵诸、绲戎、翟豲之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎”，其中的“绲戎”又称为“混夷”，就是昆人的前身。
这个族落在当时是非常有发展的，商末周初时，混夷对东邻周族是很大的威胁，甚至能够压周族一头，《诗·大雅·大明》中有云“混夷駾矣，维其喙矣”，这里的“駾”即通“锐”，是难以抵抗的意思。这种强大，不可言喻，但乌孙人的发展，倒真是一代不如一代了。
从《汉书·匈奴传》中，我们可大致看出乌孙败落的始末。公元前175年，大月氏与乌孙冲突后，时为乌孙王的难兜靡被杀，他的儿子却还是个婴儿，被傅父送到匈奴，匈奴冒顿单于怜其遭遇而收养于他。
公元前176年，匈奴出兵击大月氏，月氏不敌自河西走廊退走伊犁河流域。公元177前年，冒顿单于去世，昆莫为老上单于收养。公元前161年，老上单于又过世后，昆莫又被军臣单于收养。昆莫长大后，多次领军作战，站下功劳，开始有了自己的“党羽”。昆莫在大约三十岁的时候，请匈奴军臣单于出兵击走大月氏占下了伊犁河流域，立国乌孙。匈奴于乌孙有保族立国之恩，又兼三代单于对昆莫的收养，所以昆莫是亲向于军臣单于的。
军臣单于去世后，其弟左谷蠡王乱政，迫走军臣单于之子於单，自立为伊稚斜单于，为昆莫所痛恨，并表现在不肯朝会匈奴之上，始与匈奴为敌。此后，乌孙与汉朝交好，武帝接受了张骞的建议，联络乌孙，于元狩四年(公元前119年)使张骞使于乌孙，匈奴终于被击败。汉朝为笼络乌孙，先后将细君公主、解忧公主等许与乌孙昆莫为妻。
昆莫虽对单于不满，但并不排斥匈奴，在伊稚斜单于败亡后，仍与匈奴有着联系。匈奴人吃一堑长一智，也对笼络乌孙上了心，于是汉朝派出细君公主，匈奴也将公主嫁于昆莫，搞得乌孙昆莫猎骄靡下不来台，只好以细君公主为右夫人，匈奴公主为左夫人。如果者再三，由于汉朝公主所出男丁稀少，乌孙的继承人多为匈奴公主所出，乌孙也就更倾向于匈奴了。此后，乌孙发生动乱，平乱后，乌孙国分为大小两部，各自皆有昆莫。小昆莫有人户四万，大昆莫有人户六万，计十万有余。乌孙小昆莫乌就屠平定动乱，却因畏惧汉朝而自甘小昆莫位，对汉朝已是心怀不满，加之其母为匈奴公主，于是对匈奴更加的亲密。
东汉初年，匈奴内部发生动乱，分为南北匈奴，两部匈奴主张相反，南匈奴与东汉亲密，而北匈奴仍然跟汉朝“拍桌”，乌孙小昆莫仍然与北匈奴相合。公元73年，汉明帝遣大将军窦固出师征伐北匈奴，大胜;公元91年，北匈奴又遭遇东汉大将耿夔，大败，单于几乎失陷，但终究逃到了乌孙地界，苟延残喘。东汉末年，鲜卑人檀石槐横空出世，一统蒙古高原，威名远播，北匈奴难抑其锋芒，于是西逃到乌孙东部，乌孙小昆莫的地盘就被北匈奴给抢了。此后，达魏晋之时，乌孙国地盘西移，动荡不安的时局，使得乌孙国力不从心，江河日下，国力远不如当年。
公元四世纪后期，蒙古高原上，柔然强势崛起，至五世纪，柔然汗国建成，柔然首领社仑雄才大略，击败各方势力，自立为丘豆伐可汗，乌孙国的东部被北匈奴的遗民建成悦般国。乌孙国多次为柔然汗国侵略，难以抵挡，无奈退至帕米尔高原。乌孙国为何向南方退避?自然是因为在那些地方还算有点“群众基础”：氐族、羌族等多与乌孙有旧，再加上乌孙还算强盛之时，国内的一些人已经迁移到此地，甚至更向东也有人去过。
乌孙国对汉朝而言，虽是弹丸小国，但对“无雷”、“休循”、“捐毒”等国来说，还是敬畏得高山仰止，甚至在《西游记》当中出现的“莎车国”都与乌孙国有旧，及乌孙本国内亦有相当部分的“塞种人”，乌孙人自然会向这些有些根基的地方退了。
但乌孙本身已经成为无根的浮萍，虽逃避开了柔然之侵，终究免不了民心离散，逐渐消散在了历史长河之中。