在旧社会，女性缺乏社会地位，她们被灌输要一辈子依靠男人——“在家从父，出嫁从夫，夫死从子。”这意味着，女子一旦结婚，夫死后便须守寡终身，不得再嫁。但今天我们要讲的故事是个例外。
故事发生在清朝乾隆年间的湖州，在那里，有一个姓任的富户，这任家有两个儿子，长子自小就身体弱，17岁那一年，还生了一场大病，父母为了给他冲喜，就娶来了娄氏，娄氏是农家女子，但生得亭亭玉立，是一个小家碧玉，嫁过来之后也精心照顾着丈夫的身体，两人的感情也十分和谐。
只是，任家大儿子的病却反反复复，总不见大好，两年之后，竟然再次患了大病，一命呜呼了，就这样，娄氏年纪轻轻就成了寡妇，她的心中不免悲痛，以后要度过漫长孤独的岁月了，而过了几个月之后，她的婆婆也因病去世了。
这时候，整个家里，就只剩下娄氏和公公、小叔子了，公公只有四十多岁，尚且还处于壮年，而小叔子也还没有婚娶，这让娄氏生活在这个家里感觉到十分尴尬，生活也相当不便，为了改变这种状态，她和公公提出要改嫁，但公公听了却很生气，要她继续为丈夫守寡。
娄氏没有办法，只好托人向县衙里递送状子，想要通过告官来为自己争取自由，但是，状子递上去好几次，都石沉大海，没有回应，娄氏几乎绝望放弃。
偶然的机会，有人向她推荐了一个有名的讼师，娄氏把积攒的私房钱拿出来，当做酬劳付给他，让他帮忙写一张状子，谁知，讼师才写了短短的十六个字，娄氏不满意了：“以前我写了好几张状子都没回音，你写这几个字能成吗?”讼师很有把握：“你递上去就是了，如若不成，我把银子退还于你。”
就这样，娄氏把状子再次递了上去，让她惊喜的是，没过两天，县令就判了案子，在状子上写了一个字：“嫁!”
那么，讼师到底在状子上写了什么呢?他写的是——“娄氏十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”短短十六个字，将娄氏的为难处境都给说清楚了，而按照当时的法律，如果公公与儿媳私通就是死罪，而弟弟娶了寡嫂的话也罪不容诛，所以，看完这个状子，县官才宣判，准许娄氏改嫁。