闪米特人（阿拉伯文：??????，拉丁转写：samium; 德文：Semiten）这个词是由德国人August Ludwig von Schlözer（1735-1809）在1781年提出的，用来指代民族语属于亚非语系闪米特语族的人群。这个词的灵感来自《圣经》中的诺亚的长子Shem（闪）。
闪米特人不是单一民族，而是包含了母语属性有关联的一群民族，并且这些民族上古的亲疏关系尚不明确。
根据闪米特诸教经书《圣经》，亚伯拉罕(阿拉伯语发音为易卜拉欣)有两个儿子：以实玛利和以撒。以实玛利(阿拉伯语发音为易斯玛尼)是亚伯拉罕和结发妻子撒拉的侍妾夏甲生的儿子。
《古兰经》认为他是阿拉伯人的祖先。亚伯拉罕与结发妻子撒拉生了以撒，以撒又有两子──雅各(后改名以色列;阿拉伯语发音为叶尔孤白)和以扫(后改名以东)。
据《圣经·旧约》记载，雅各是犹太人的先祖，犹太教认为旧约是上帝和“以色列之子孙”的圣约;以扫和以实玛利的女儿结婚，是阿拉伯人的祖先。这一点和《古兰经》中不一样。
闪米特语族根据约瑟·格林堡广为人接受的分类，也包括了阿卡德语，巴比伦的古语，埃塞俄比亚的官方语言，埃塞俄比亚与阿拉伯人的官方语言，最广泛的当代闪米特语，阿拉米语，耶稣的母语，迦南语，吉兹语，埃塞俄比亚古卷的古语，希伯来语，腓尼基语，迦太基语，阿拉伯语，还有今时今日包括马里语，只有阿拉伯半岛南部少数人还在使用的古萨巴语。
值得注意的是，巴巴里语，埃及方言，古埃及语，豪萨语，索马里语，与很多北非与中东地区的相关语言并非闪米特语，而是在一个更大的闪含语系之内，闪米特语是当中的一个子群。其他古代或现代的中东语言如亚美尼亚语﹑波斯语﹑库尔德语﹑土耳其语﹑苏美尔语和努比亚语——都不是闪含语系的一员，甚至全无关系(或者，更确切一点说，是关系更加遥远)，(注：前三种语言是印欧语系的语言)。
古希伯来人在圣经中对各民族来由的记载，凡文化与语言上跟他们接近的种族即被认为是闪的子孙。反之，希伯来人的敌人经常被他们认为是含的后代。在创世记10：21-31中，闪的儿子是以拦(埃兰Elam)、亚述(Asshur)、亚法撒(Arphaxad)(亚伯拉罕的祖先)、路德(Lud)与亚兰(亚拉姆Aram)：被认为是亚述人、巴比伦人、迦勒底人、塞巴人、希伯来人与阿拉姆人的祖先，其语言有着紧密的关系，因此他们的语言都被纳入闪米特语族中。值得注意的是，迦南人与亚摩利人的语言同样为闪米特族语，但在圣经中被认为是含的后代。反之，闪在圣经中同样被认为是埃兰人的祖先，而埃兰语并非闪语族的一支。
至公元前三千年初，按语言明显地分为东、西两大支：东闪米特人生活在两河流域的北部，操阿卡德语，在与苏美尔人接触中吸收、融化了对方的语言。自公元前三千二百年至公元初，其代表为阿卡德人、巴比伦人、亚述人。按现代分类法，此支称“闪米特北支”。
西闪米特人又分三个分支：
西北支(现称闪米特北中支)，系指分布在巴勒斯坦、叙利亚、美索不达米亚北部的各民族，最早的代表为阿摩里特人、迦南人、乌加里特人，约在公元前二千年后，有腓尼基人、犹太人、阿拉米人、莫阿比特人、亚奥迪人等。
中支(现称闪米特南中支)约在公元前二千年至前一千年，其代表为利希亚尼特人、萨姆德人等，随后统一共称阿拉伯人，阿拉伯人是闪米特人最年轻的一支，起源于阿拉伯半岛。七世纪随着伊斯兰教的兴起，开始了闪米特人的一次大迁移。现分布在埃及、苏丹、摩洛哥、阿尔及利亚、伊拉克、沙特、叙利亚、也门、突尼斯、黎巴嫩、约旦、利比亚、科威特等国，按方言、历史、文化传统和地域可分为47个民族。南支(现称闪米特南支)分布在阿拉伯半岛的南部，古代代表有马闪人、萨巴人、卡塔班人、哈德拉人等，
南支部分曾于七世纪越过红海到达非洲之角，今埃塞俄比亚闪米特各族的祖先。马赫里人等就属这支。从这些记述看，“阿拉伯半岛，可能是闪米特人的摇篮，闪米特人在这个地方成长之后，迁移到肥沃的新月地区(即伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦和约旦)，后来就成为历史上的巴比伦人、亚述人、腓尼基人和希伯来人。
说阿拉伯半岛是纯粹的闪米特文化的发源地，这是持之有故，言之成理的”，“现在还有两种生存着的民族，可以代表闪米特人，一种是阿拉伯人，另一种是犹太人;在特殊的相貌和心理特征方面，阿拉伯人所保存的闪米特特征，比犹太人要丰富得多”。据此可知创建犹太教和基督教的希伯来人(即犹太人的祖先)，首传伊斯兰教的古来氏人(即阿拉伯民族的人)，都是闪米特人的后裔。
在中世纪的欧洲，所有亚洲人都被认为是闪米特人的后裔。直至十九世纪，闪米特这个名词仍然局限于历史上使用闪米特语言的民族。这些人被认为是一个与别不同的种族。可是，那时有些反闪米特的种族理论家提出，闪米特人是在之前分裂的种族愈来愈模糊的区别中产生的一群。这种假定的过程被种族理论家哥比诺称为“闪米特化”。
后来，纳粹思想家罗辛堡亦支持这种认为闪米特产生自种族“混乱”的观念，相反，现代科学以基因研究鉴定民族的共有生理遗传，而对闪米特人的分析，显示出他们明显有着同一先祖。虽然还没有找到任何明显的共同线粒体，但巴勒斯坦人、叙利亚人与犹太人有着非常紧密的染色体Y连系，纵使其他民族对它们有着种种的影响(见 Y-chomosomal Aaron)。虽然族群遗传学仍然是一门新兴的科学，它似乎指出了这些人中，有一部份人的祖先来自闪米特中的近东人口(虽然《圣经》中的系谱与此相异)。