明武宗通常被后人描述为一个昏庸无道的皇帝，他的统治方式让他的文官和宦官都无法忍受，导致明朝失去了重新崛起的机会。然而，虽然他的统治方式极为恶劣，但他并不是一个完全无能的君主，他在武功方面有所建树。在他的执政期间，与北方游牧民族的几场战争都被赢得了胜利，他甚至还御驾亲征，亲自上阵杀敌。尽管明武宗有一定的武功之长，但他的昏庸无道，却是不容置疑的事实。
明武宗在北方的京城里长大，北方好玩的地方和东西都被他玩遍了!作为皇帝他可以得到他想要的一切东西，唯独江南的秀美景色非他去亲自体会不可。所以明武宗对南巡江南简直是朝思暮想，不过皇帝并不能随便的离开京城。只要他一提出南巡的计划，他那群游遍江南山山水水吃遍江南美食的忠臣们就会拿出“为君之道必先存百姓”之类的大道理来规劝他不要浪费民财。所以皇帝去江南放松放松的想法一直没法实现。
不过1519年的夏天，他的机会来了!当年皇帝的自家人宁王朱在南方起兵造反。正值盛夏，皇帝想南方的景色正美，他可以再次御驾亲征，一边消灭叛贼一边南游!正好群臣就没有阻拦他的理由了。随后经过一番准备明武宗便领着大军出征，一路上皇帝的做法荒诞不经。本来刚出京城叛军就已经被在南方任封疆大吏的哲学家王阳明击溃了!但是皇帝铁了心一定要到南方去开开眼界，所以他隐瞒了战争胜利的情报，继续率领军队前行。一路上走走停停，捕鱼捉鸟打猎，游山玩水，还带着自己的嫔妃。每到一处严重扰民，百姓对自己有这样的皇帝非常震惊，严重失去了民心，都在背地里痛骂皇帝。
明武宗南巡的闹剧只不过是他皇帝生涯中众多闹剧中的一部分。昏庸无道的明武宗也不过是明朝众多无道昏君中的典型代表。说到底并非是明朝这些皇帝本人昏庸。古代的皇帝虽然拥有至高无上的权力，但是皇帝也是一种职位，也需要众多条条框框或者“祖宗之法”的约束，这也是皇帝的职业操守。而明朝的皇帝把君王的地位完全看做是享乐的资本，祖宗之法在他们这里不是来约束他们的，而是来供其驱使的，其作为不过是为了维持供其享受特权的帝国不会崩塌而已。皇帝不将自己的地位看做是一种责任，即便这种责任也仅仅是对“历代先皇”的责任。这一点战国时期的秦国历代君主做得最为出色，明朝皇帝只能望其项背。
此外明王朝统治阶层严重分裂，腐朽无能却自称正直忠烈的文官们在无耻的挖大明朝廷的墙角时还与皇帝坐在了对立面上，皇帝利用胡作非为的宦官给予制衡，却最终把自己实际孤立了起来。