前221年，秦国消灭齐国，完成了统一六国的大业。这标志着中原王朝进入了大一统时代！
秦朝的建立结束了自周平王东迁以来长达五百多年的烽火战乱，海内一统。秦帝国建立，嬴政自称“始皇帝”，从此大一统的观念开始深入人心。
自秦朝开始，后续中原大地陆续出现两汉、魏晋南北朝、隋唐、两宋、元明清等王朝，这些王朝中，能称得上是大一统的并不多。
那么，什么样的王朝才能称得上是“大一统”?
1、对普天之土的贪婪
“大一统”是一个综合性的指标，其中最为直观的，就是中原王朝所占据的领土的广阔程度。一般而言，大一统王朝所占据的土地面积都是很大的。
一个政权能强力地开疆拓土，最直接的因素是军队战斗力强悍，最根本的原因在于中央集权的增强。从秦始皇开始，皇帝掌握了至高无上的权力。因此，皇帝有了号令天下所有可用之人、调度天下所有可用之物完成大事的客观条件。若此时的最高统治者恰好风华正茂、雄心勃勃，那么中央集权就可以使他拥有更加可怕的力量。将这样的力量用于开疆拓土，那么这个王朝的领土边界就会向周边大大拓展。
▲秦始皇统一货币
正是因为完成了“书同文，车同轨，行同轮”的中央集权的改革，秦始皇得以举全国之力“却匈奴七百余里”，“南取百越之地，以为桂林、象郡”。而十多年后，作为汉朝肇始人的刘邦，三十万大军被围白登山。这其中固然有王朝初创国力衰微以及轻敌的因素，但不得不正视的问题是：此时的汉朝还有大量的分封制异姓王的存在，刘邦作为老大无法集千万人于一，这种力不从心自然也就无法像秦始皇那样所向披靡。后期武帝期间国力恢复，中央集权加强，汉朝也就很快扭转战局，开始深入漠北反击匈奴!
中华民族是一个以汉族为主的多民族的集合。在长期的征伐中，中华民族聚居区逐渐稳定在长城以南，河西走廊、青藏高原、横断山脉以东的相对封闭区域，这一区域在清朝时期被定型为“汉地十八省”。这其中包括了黄土高原、华北平原、四川盆地、长江中下游平原、云贵高原和东南丘陵等多个地形区。由于这一范围长期稳定，因此完全占据这一地区成为大一统王朝的先决条件。自秦朝以来，除了三国南北朝、五代十国以及两宋，其他王朝皆可归为大一统。
北宋之所以被排除，在于北宋始终没有光复燕云十六州、河西走廊以及云贵地区。
2、对文明输出的钟爱
中原王朝是农业文明并长期领先于世界。
由于中原地区地形相对封闭，因此在没有外来威胁的条件下，内部更容易发展出统一的政权。而一旦政权统一，那么势必会拥有大量的土地和人口，这是生产力发展的重要条件。生产力发展，除了满足了人们的吃饱穿暖，还极大促进了技术的进步。
▲战国版图
战国时期，铁器被冶炼出来，逐渐取代青铜器。这一技术变革不仅让耕地更容易，军队战斗力也得到极大提升，如虎添翼的汉家雄师很快开始了对周边蛮夷的吊打。汉武帝时代，汉军的环首刀成为匈奴人的噩梦，匈奴被虐得遍体鳞伤。而后，汉武帝向东扫灭了卫满朝鲜，将其旧地设置为乐浪郡、玄菟郡、真番郡及临屯郡，合称汉四郡。
不仅如此，汉帝国还不断向西域扩张。前60年在轮台设西域都护，将西域并入汉朝版图。唐朝延续了汉朝的扩张步伐，640年，唐太宗派侯君集征服高昌，在高昌故地仿内地编民造册，设州县置，完全按照中原的统治方式进行治理。而后，唐朝在高昌设置安西都护府，作为唐朝统治西域的大本营。
文明输出，是在中原王朝对外征服的过程中潜移默化地完成的。通过对征服地不断输入汉文明，在这些地区逐渐建立起文明认同，这反过来又是大一统王朝建立的物质前提。对比今天的欧洲，我们应该感谢我们的先辈从未间断的文明输出。
除了直接的领土征服，还有就是中原文明的强大向心力。唐朝的遣唐使是唐朝文明输出的典型案例，日本引进唐朝文明可谓丧心病狂，就连都城平城京都可以看做是一个微缩版的长安。除了日本，还有新罗，也就是朝鲜。唐朝时期，大量朝鲜人选择到唐朝求职，很多人还进入唐朝政府高层，唐玄宗时期的名将高仙芝就是朝鲜人的优秀代表。
如果说以上都是东亚文明圈内部的交流的话，那么唐朝和阿拉伯的交流，就属于世界性的来往了。早在伊斯兰教草创时期，教主默罕默德就对门徒说过：“学问虽远在中国，亦当求之。”而一个多世纪后的怛罗斯之战导致唐朝的造纸技术等传到了阿拉伯，而后进入欧洲，完成了向世界的输出。
▲汉朝版图
汉朝、唐朝、元明清都是文明对外输出的狂热爱好者，他们的文化输出不仅为本朝打下万里疆土，更极大地巩固了核心文明区的统治。而北宋虽然也有对外贸易，但是文明的输出相对微弱。特别是在对周边政权上，北宋军事上不占优势，文明程度上又和辽金等不相上下，因此北宋被排除在大一统王朝序列之外。
除了对外的疯狂输出，在国内，中央对边远地区的文明“教化”也一直在推进，特别是对西南地区。这一地区少数民族聚居，民族成分复杂，而且地形崎岖难以彻底臣服，因此历朝历代都倾向于推行羁縻统治，只要部落首领认我这个老大，定时交纳土特产表示忠心就行。而从明朝中期开始，中央对西南地区开始推行“改土归流”，通过废土司置州县，中央政府将汉文明推广到整个西南地区。清朝时期，西南地区完成改土归流，至此西南地区成为中原王朝不可分割的一部分。
3、对万邦来朝的狂热
万邦来朝是每个帝王的梦想，也是每个大一统王朝的基本特征。
首先，大一统的王朝一定是强盛的，强盛就会有征服周边蛮夷的实力，而一旦对周边小邦形成巨大威胁，那么这些小邦就会面临两个选择，是抵抗到底还是主动归附?抵抗到底是可行的，如果有两把刷子，像高句丽，实力相对强悍，隋朝也是无可奈何的。而如果搞个“联合国军”，合力对抗中原王朝，貌似也可行，例如汉朝时期匈奴就不断煽动西域各国反抗汉朝统治。
但是在中原王朝实力恢复或者真的动了怒，那么任周围撮尔小国如何折腾，也是无济于事的。匈奴很强悍，最后被汉朝推平;高句丽很难缠，最后还是被唐朝搞定。而听大哥的话的小弟，则普遍活出了新高度，例如新罗。
▲北宋版图
其实说白了，万邦来朝就是中原王朝最大的面子工程，厚往薄来。最著名的例子当属明朝自1405年开始的郑和下西洋，前后耗费钱财数以万计，最后充实国库，繁荣民间经济的作用却微乎其微。看样子是万国来朝了，而为了这个所谓脸面倾家荡产在所不惜。何必呢?
但是我们应该看到，首先他让皇帝大人体会到了被人追捧的感觉，当然，自己同胞不算。这就好比父母亲人等夸奖自己，你欣喜之余总感觉他们在安慰自己，而一旦一个素昧平生的陌生人也对你报以赞许时，不管是真是假，你的内心的都会心花怒放。
被万国追捧，对于皇帝本人来说，这是自己政绩的一大证明，在自己的治理下，江山一统，海内承平，实力强大，所以大家都来认我这个大哥，这是封建时代皇帝最大的虚荣。
要实现万邦来朝并不容易，首先是自身实力一定要强，是异常强大，谁不服灭谁那种。然后，就是自己的周边，不允许出现一个强大到威胁自身生存甚至和自己平起平坐的政权。这也是隋唐四代帝王矢志不移要铲除高句丽的原因，因为任由其坐大，必将是中原王朝的心腹大患。宋朝之所以不是大一统王朝，就在于其立国之时，北部就盘踞着一个强大的辽国政权。辽国政权不仅势力强大，而且完成了封建化改革，在文明程度上与北宋不相上下。因此1005年《澶渊之盟》确立了双方兄弟之国的关系，北宋虽不情愿但也只好认可。
▲澶渊之盟
这样的情况下，北宋想要万邦来朝，简直是痴人说梦，且不说北宋始终无法打败辽国，单就中原地区出现两个皇帝这个事，就十分之尴尬。事实上，辽国在对外扩张上要比北宋更积极，因此在国际上产生的影响力也远远大于北宋。如果说当时存在万邦来朝的情况，那也是辽国皇帝享有。当然，没有搞定北宋辽国也不是大一统。而北宋，虽是传统意义上的正朔，但是实力不济，没有盛世荣光也在情理之中。
大一统时代的出现不是偶然的，而是多种有利因素相互交织、汇聚而成的结果。所以说：不是所有的王朝，都叫大一统。