中国封建社会经历了几千年的战争，大多数时期处于冷兵器时代。唯有明朝有一段时间是冷热结合。因此，作为古代的坦克部队，骑兵成为克敌制胜的法宝。中原王朝的强大往往依赖于强大的骑兵部队作为保障。相反，当中原王朝没有骑兵部队时，很容易被游牧民族欺负。虽然根据功能和任务的不同，还存在其他兵种，但主要的部队类型是步兵。
国外就不一样了，由于跟我们的环境不同，当地的动物不同，所以兵种也就不同，比如非洲和东南亚的印度、巴基斯坦、孟加拉、泰国、缅甸等地方，由于处于热带，所以他们的部队里都装备象兵。而阿拉伯等地也曾经有令人闻风丧胆的骆驼骑兵。清朝跟缅甸作战的时候就曾遭遇过象兵。由于地理位置的原因，中国很少有装备象兵。注意只是很少，五代十国就有一个割据政权建立了系统的象兵，这个割据政权就是南汉。
南汉占据现广东、广西两省及越南北部，面积约40多万平方公里，它的开创者是刘谦。刘谦是唐朝末年任封州刺史的，拥兵过万，战船上百艘。唐朝中央无法控制地方，刘谦也就做大了，刘谦死后，其子刘隐逐渐统一岭南。朱温篡唐以后，刘隐先后被封为大彭郡王、南平王，南海王。
真正建立南汉的是刘䶮——刘隐的弟弟，刘䶮在父兄开创基业的基础上，有了称帝的资本。917年，刘䶮称帝，建立大汉，史称南汉。
南汉存在时间不长，到了南汉后主刘鋹在位的时候，已经非常虚弱了。偏偏这个刘鋹有些变态，刘鋹认为群臣都有家室，所以不会全心全力为国家效力，于是要求当官的必须自宫，因此南汉变成了太监官国，自宫的人员一度达到万人。刘鋹也不想想，对自己都这么狠，指望这些太监为国效忠，那简直就是笑话。最后南汉亡于北宋。
南汉在存在过程中，还是面临周围很大的威胁，西面是楚国，北面是强大的南唐，所以南汉要建立强大的军队。南汉统治者因地制宜，利用亚热带地区的大象武装了一个象军，组织了象阵，不惜重金从安南、大理、缅甸等国购进大量战象。训练方面，南汉用了少数民族懂得驾驭大象的人教南汉军队驾驭大象，以及象军的战术打法等。
对于大象的武装 ，南汉也是不余遗力，大象全身披挂着厚重的铠甲，外面密集的加挂多层鱼鳞状或块装铁或钢制甲叶，胸部和腹部被整块的厚度达2毫米的钢制板状胸、腹甲保护起来，象头上装有钢制护面，象鼻子上也包裹有锁子甲套上长达1.5的锐利钢制矛尖，这是名副其实的装甲战象。
但实际上这个象军并没有发挥太大的作用，象军的投入和训练极大，而且象军的机动性比较差，大象还比较怕火。北宋的潘美攻打过来的时候，南汉的象军还没有训练好，不过当南汉象军出现在战场上的时候，那种压迫感让宋军不战而逃，丢盔卸甲。
潘美请教了当地人以后，决定采取火攻，而且提前发起进攻，南汉的象军还没打就提前废了，加上南汉后主刘鋹昏庸无能，并没有认真抵抗，所以很快就被灭国。南汉象军也就跟着南汉消失在历史的长河中。