“杵臼之交”是指交友时不区分贫富和身份。其中，“杵”指用于舂米的木棒，“臼”则是石臼。这个比喻意味着友谊的真诚不会受到物质上的考虑。
东汉时期，有一个穷苦好学的读书人，名叫公沙穆。经过一段时间的刻苦读书，总认为自己所学有限，想进入京城太学继续深造。
公沙穆家中穷困，没有那麽多钱作为他入太学学习的费用。於是，公沙穆到一位吴佑的富户家做舂米工人。吴佑曾任齐相、长史等官职。
有一天，公沙穆正在舂米，吴佑来到他的身边，吴佑见公沙穆举止斯文有礼，根本不像做粗工的人，便和他攀谈起来。言谈中，吴佑发现公沙穆学识渊博，很有见解。吴佑不顾彼此贫富悬殊，便和他在杵臼前成为朋友。
在封建社会，贫富县殊，等级森严。一个富豪能够屈尊降贵与一个穷苦读书人交朋友，是件难得之事，因此被传为一段佳话。