中国历史上，不仅王朝有兴替，城市也有盛衰。曾经武则天的神都洛阳、北宋王朝的京城开封，都曾是中国历史上首屈一指的大城市。然而，如今它们却只是两座普普通通的地级市。
当然，现代城市的发展远比古代文明可比，它们如今的城市规模远超古代，但在全国城市中的地位就远远没有历史上那么重要了。从一国之都跌落为三线城市，也还勉强可以接受。然而，下面要说的这座城市才真正让人大跌眼镜，它从一个大一统王朝的都城直接跌落n级，如今它的级别只是一个镇！
这个镇名叫上都镇，位于内蒙古自治区中部，距北京仅180公里。至今还保留着它当年作为大元帝国首都的名字——上都。元上都是元朝的一个首都，1251年，蒙哥继位蒙古大汗后，命皇弟忽必烈总领漠南汉地军国大事，忽必烈受命之后，驻帐于闪电河金莲川，广纳天下英才，建立起了历史上赫赫有名的金莲川幕府，为自己统一中国奠定了坚实的基础。
金莲川气候怡人，风景秀丽，忽必烈被这里的风光吸引，遂命人在此选址建城，初名开平府。1260年，忽必烈登基为蒙古大汗后，开平府升格为首都，取代了之前和林的地位。四年后，忽必烈改国号大元，宣布建都燕京，改称大都，升开平府为上都，并颁布了两都巡幸制度。此后元朝实行两都制，上都和大都并称国家两大首都。
上都和大都之间共建有四条驿道，按照忽必烈两都巡幸制的规定，元朝的皇帝们，每年的四月份，便会带领文武百官，皇亲国戚，抵达上都，在这里避暑，打猎，处理国政。直到九月份，天气转凉，草原发黄之时，才会返回大都城。从四月到九月间，国家的各个主要部门，都会派出分部常驻上都，以便皇帝处理政事，此时的上都才是整个王朝真正的中心。
由于整个夏季皇帝都在此常驻，上都也有夏都之称。其实，忽必烈将上都定为都城，并不只是为了避暑，两都制实际上是沿袭了辽国和金国时期的皇城流动制度，这一制度的确立，既有利于控制中原，又便于联系北方的蒙古王公，巩固元朝中央政府对全国的控制。
上都城的形制和大都类似，宫殿、寺庙、园林均是仿照中原城市修建，忽必烈为了增加上都的王气，更是将开封城内的熙春阁整体拆除，搬迁到上都，改造成大安阁。大安阁的结构，错落有序，气势恢宏，不仅成为了整座皇城的象征，也成了整个上都的象征。皇城外围，遍布百姓民居，店铺，每当春夏秋三季，上都城内人流如织，动辄可以达到百万之众。
元上都的命运和整个王朝的兴衰息息相关，元朝兴盛，它便辉煌繁华，元朝衰败，它也失去了存在的意义。元朝末年，天下大乱，红巾军攻克上都城后，捣毁房屋，焚烧宫殿，一座繁华的城市被破坏殆尽，成为了一片瓦砾。明朝建立后，元上都自然也没有了恢复的必要，此后这里再没有形成元朝时期那样的大都市。