在中国，洋人们面对着南北两个势力：一个是北京的清政府，另一个则是太平天国从广西发源，循长江而上蓬勃发展，最终定都南京。有别于清政府的保守排外，洋人们最初更倾向于与太平天国“合作”，因为后者的基督教信仰在中国的洋人社会中得到广泛认同，尤其是在香港和上海。尽管太平天国的“天父、天兄、天王”三位一体观点被西方传教士看作是亵渎的异端，但洋商们认为同样信仰上帝的太平军及其在战场上的不断优势，或许对于在太平军控制区开展商业活动会有帮助。
然而，洋人与太平天国之间也存在一些难以调和的矛盾。例如，太平军禁止鸦片，但洋商们已经习惯于依赖这种财源。基于此，以英国为首的列强采取了中立立场，对中国的政治局势保持观望不言语。太平天国和列强的初次往来也是在这样的背景下上演的。
英国率先表态，表示不会在超过保护上海英国臣民生命、财产的范围，干涉中国内部的武装冲突。这一表态旨在打消太平军关于英国会援助清军的疑虑。与此同时，英国派遣文翰和米迪乐出使南京，米迪乐受到了北王(韦昌辉)和翼王(石达开)的接见，随后安排东王(杨秀清)会见文翰，但文翰仅仅呈上了一封信函表达英方中立立场，并要求太平天国政权承认英国此前与清王朝签订的条约。与此相对的，太平天国方面并未直接回应英国要求，而是以一种对待“藩属”的态度回应文翰，表示恩准英商来华经商并允许英国来天京勤王(对付清军)，同时随函附赠一些宣传太平天国宗教思想的小册子，并要求英国人研读(这一点引起传教士们的反感)。
紧随其后，美国、法国、俄国也表示中立。不过需要指出的是，他们的中立是基于不同倾向的暂时的理性选择。其中英、美更寄希望于与未来与太平天国的合作。法国本对太平天国颇为不屑(法国是天主教国家，视其为异端)，但太平军的战场优势使法国不得不从利益出发保持中立。俄国是倾向于扶持清的，因为清的统治根基在北方，与俄国势力更接近，而靠近上海的太平天国容易被英美控制。但战争初期，俄国也明智的保持了中立。
这就是列强在战争初期对太平军的态度，表面中立，但各怀鬼胎。不过，需要强调的是，太平天国在外交方面本较清更具优势，但“宗藩”关系的倨傲，和对宗教教义近乎偏执的坚持使得他们将外部势力推向了清王朝。更加遗憾的是，既然不愿与列强在核心问题上妥协，就该在对抗上更加坚决。然而不管是对上海的弃而不攻，还是对“洋兄弟”的心存幻想都是十分天真的。