许多人认为，在古代男女受到封建制度的影响下，男女之间存在不平等，看似皇帝有三宫六院七十二妃，但实际上每位嫔妃都有等级，只有皇后才是位高权重的女性。相比之下，一个女子只能嫁给一个丈夫，但她还能在家庭中担任管理者、财务人员等角色。而男人娶小妾的现象虽然存在，但只是少数人的行为，多数男人是忠于婚姻的。因此，真实的情况并不是简单的男女不平等，而是在封建社会下，男女角色分工和社会地位存在较大差异。
其实在古代，有着严格的制度，除了皇帝，并不是每个人都可以妻妾成群的，即使是诸侯也不能这样。在春秋时候，一方的诸侯，只能纳9个妾，诸侯娶亲的时候，妻子会带来两个陪嫁女，除了这三个人，还能纳7个妾，而百姓干脆被禁止纳妾。到了汉朝时期，下面的大臣只有能有一妻两妾，除非有非常有功的大臣才能娶八个妾，普通老百姓和现在一样，是一夫一妻制度。
而到了元朝一夫一妻的制度，被提上了制度，是第一个明文规定老百姓不能娶妾的朝代，有位大臣曾上书忽必烈，说有些人一生只娶一个妻子，但是最终没有孩子，因为古代认为不孝有三无后为大，后来忽必烈才规定，如果到40岁你没有子嗣，才可以娶妾，元朝的男人恐怕只有这个原因才能娶妾，如果你偷偷的纳妾，是要受到严刑伺候的。
到了明朝和清朝也遵从了元朝一夫一妻的制度，亲王级别经过皇帝的允许才能最多娶10个老婆，到了郡王的级别只能娶四个妻妾，除非是这四个妻妾没有子嗣，否则是没有机会再娶妻子的，如果你再娶妾，会受到严厉的处罚杖责90，所以说三妻四妾是不可能的。