在中国古代，为了争夺皇位，手足相残、兄弟相争的事情屡见不鲜。因此，订立储君是任何一个皇帝都要考虑的头等大事。作为大明王朝的建立者，雄才大略的朱元璋在立储的问题上也丝毫不敢含糊。1368年朱元璋在应天府称帝、建立明朝的当年2月，就立了长子朱标为皇太子。
为什么立朱标呢？首先，朱标是朱元璋的长子；其次，朱标的母亲是朱元璋的结发妻子、高皇后马秀英。正是因为朱标是朱元璋的嫡出长子，所以被立为太子可以说是名正言顺。而且，朱标从小习读儒家经典，性格仁慈宽厚，深得朱元璋喜爱。
第二，朱标虽然名正言顺被立为太子，而且也很优秀。可惜，他只活了37岁就英年早逝。朱标去世之后，选择谁为皇位继承人又成为摆在朱元璋面前的一个大问题。但是早在明朝建立之初，为了避免在皇位继承问题上起纷争，朱元璋就定下了一个合法的继承原则:立嫡长子为储君，嫡长子不在则立嫡长孙为储君。当时的情况是，朱标的长子早夭，次子朱允炆就成为了嫡长孙，而且朱允炆比较像他的父亲朱标，宽厚贤良而又十分孝顺，因为，朱元璋就顺利成章地立了朱允炆为皇太孙。
第三，朱元璋的其他诸子中，朱棣十分勇武，早年跟随朱元璋东征西讨，立下了很多战功。但是之所以朱元璋不立朱棣为储君，有以下几个方面的原因:一是朱标死后，朱元璋第二子朱樉、第三子朱棡都还健在，而且这两人也都是朱元璋原配高皇后马氏的所生，都是嫡子，从法理上来看比朱棣更有优先的继承权。二是朱元璋儿子众多(有二十六个儿子)，这其中不只朱棣有才干，比如说第五子朱橚(是个文人、医学家)，第十二子朱柏(文武双全，曾带兵平定常德叛乱)，第十五子朱植(明代九大攘夷塞王之一、屡建军功)、第十七子朱权(领兵镇守大宁)。而且，如果论军功和谋略，宁王朱权也不在朱棣之下，史载，朱权带甲八万，战车六千，最厉害的是朱权手下蒙古朵颜三卫的骑兵均是均骁勇善战的精锐部队，朱权曾多次会合诸王出塞作战，以善于谋略著称。
综上来看，从法理上来说，没有传位给朱棣的可能性。从实际情况来说，朱棣也不是最突出的，因此，朱元璋不太可能把指定朱棣为继承人。朱元璋喜欢朱棣没有什么特别之处，和他喜欢其他能干的儿子差不多，而且，朱元璋看重的是他能打仗的特点，所以把他放在北平镇守边疆而已。