在童年记忆中，童话故事是不可或缺的重要部分。《白雪公主与七个小矮人》、《灰姑娘》、《睡美人》、《彼得潘》……这些故事塑造了我们的想象力，甚至起到道德模范作用。然而，当我们追本溯源时，却发现许多故事的早期版本非常黑暗，比如《小红帽》。
在广为流传的故事版本中，一个小女孩身披斗篷或头戴小红帽。有一天，她去探望生病的祖母时，在路上碰到了一只大灰狼。她天真地告诉了大灰狼自己要去哪里。在最流行的现代版本中，大灰狼误导了她，然后自己去了祖母家。进屋后，它将祖母一口吞下，然后伪装成祖母，等待小女孩的到来。随后，它也吞掉了小女孩。吃饱后，狼睡着了。此时，伐木匠出现了，他切开大灰狼的胃，救出了小女孩和祖母。最后，他们将石头放进大灰狼的胃里，使它睡醒后无法逃跑，活活饿死。
《小红帽》的起源可以追溯到10世纪的法国。法国农民口口相传，传到了意大利，把意大利人给迷住了。在这里，人们创造了几个其它版本，标题都差不多——《假祖母》、《祖母的故事》等。此时，故事里没有大灰狼，而是食人魔。小红帽误以为祖母的牙齿是米饭，祖母的肉是牛排，祖母的血是葡萄酒。她吃了祖母，然后同食人魔上床睡觉，最后自己也被吃了。某些版本还涉及性情节——大灰狼要求小红帽脱掉衣服，扔进火里。
在某些法国民间版本中，小红帽意识到了大灰狼的企图，然后发明了“我想上厕所”的逃跑大法。大灰狼勉强同意，但为防止她逃跑，它用绳子绑住了她。最后，她依然成功逃离魔爪。有趣的是，这些版本将小红帽描绘成一个有胆识的女孩子，她依靠自己的智慧避免厄运。然而，在后来出版的正式版本中，格林兄弟设计了一个成年男人来营救她。
文化人类学家Jamie Tehrani发现，某些版本还可以追溯到两三千年前。据他说，在欧洲，最早的小红帽故事是公元前六世纪的一则希腊寓言，由伊索创作。
中国有则童话故事，叫做《老虎外婆》，和《小红帽》很像。这则故事可以追溯到清朝(1644-1912)，它的动机、人物、创意都和《小红帽》差不多，主要区别在于坏人是老虎、不是大灰狼。
在夏尔·佩罗的版本中，小红帽和祖母都被大灰狼给吃了。他表示，之所以设计这个悲剧结局，是为了提醒年轻漂亮的姑娘躲避陌生人。后来，格林兄弟重写了这个故事，让猎人救出小红帽和祖母。之后，她们还用计杀死了另一只意图不轨的大灰狼。