刘备借荆州——有借无还，这句歇后语基本上是中国人都知道。它传达的意思是指刘备借用了荆州，却没有归还，暗示他在耍赖，没有遵守约定。
但同时细心的网友应该也会感觉到纳闷：赤壁大捷是孙刘两家联手打胜的，曹操败退后留下的荆州土地凭什么说就是孙权的呢，而历史上又为什么会有刘备向孙权“借荆州”的说法?
有很多学者实在搞不明白这个问题，于是就干脆宣称：刘备从没有向孙权借过荆州;而孙权向刘备讨还荆州，则是一种无理取闹的行为。十年前易中天先生在《品三国》(下)一书中，就沿袭了这样的观点。
如果刘备真如易中天所说的那样，从来没有“借荆州”，那么孙权为什么要不断向刘备讨还荆州?而刘备为什么会答应要归还荆州给孙权呢?难道孙权和刘备都是疯子，或者是傻子?很显然，易中天低估了古人的智商。
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其实，困扰易中天的这个问题并不难回答。刘备之所以要向孙权“借荆州”，是因为孙刘两家在赤壁之战前有过一次“江东和谈”，这次“和谈”的基调之一便是：战后的胜利成果应由孙权负责分配。惟有这样，我们才能够理解，周瑜为什么要分南郡南岸之地给刘备;惟有这样，我们才能够理解，刘备为什么在“诣京见权”(《三国志。周瑜传》)及“复从权借荆州数郡”(《三国志。先主传》引《江表传》)后才去进攻荆南四郡。
那么，为什么孙权能在“江东和谈”中占居主导地位?那是因为刘备正被曹操大军追赶，惶惶如丧家之犬。赢得孙权的援手，刘备就获得了救命的稻草。所以，诸葛亮曾急迫地对刘备说：“请奉命求救于孙将军。”(《三国志。诸葛亮传》)
既然刘备方面是求救，而孙权方面是救人，双方的和谈条款自然有利于后者。虽然《三国志》中没有记录“江东和谈”的条约内容。但从后来事态的发展看，“江东和谈”给了孙权很大的实惠。我们有理由认为，“江东和谈”中必然有荆州之胜果属于孙权的相关条文。
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既然荆州之胜果由孙权负责分配，刘备嫌少也不能硬抢，只能去借。孙刘两家之间，因为“荆州之争”而出现过多次摩擦，但刘备方面从没有说过荆州是自己的地盘，也从没有当面否认过“借荆州”的说法。
鲁肃曾指责关羽：“国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。”鲁肃在这里明确指出，我们借地给你们了，可你们却耍赖皮不还。关羽无法否认这点，只好王顾左右而言他：“乌林之役，左将军身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一塊壤，而足下来欲收地邪?”他的意思是刘备将军立下那么大功劳，总该有个立脚之地吧，你们为什么要收回这些土地呢?实际上关羽的话已经默认了“借荆州”的说法。
对于关羽的话，鲁肃毫不客气地迎头抨击说：“你这话就不对了。刘豫州向我们求救那会儿，惶惶如丧家之犬，那日子比现在要差的多。是我主孙权可怜刘豫州，才保护救济了他。没想到啊，刘豫州竟然心怀叵测，已经得到益州了，却还想霸占荆州之地。是可忍孰不可忍?就是个普通百姓也明白这个道理，何况是一个××××人呢?我听说见利忘义的人必然没有好下场。如果我们不遵守道义公理，只想恃强凌弱，又怎能得到别人的支持呢?”
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(《三国志。鲁肃传》肃曰：“不然。始与豫州观於长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身，无有处所，不爱土地士人之力，使有所庇廕以济其患，而豫州私独饰情，愆德隳好。今已藉手於西州矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎!肃闻贪而弃义，必为祸阶。吾子属当重任，曾不能明道处分，以义辅时，而负恃弱众以图力争，师曲为老，将何获济?”羽无以答。备遂割湘水为界，於是罢军。)
鲁肃这段慷慨陈词，竟然让关羽“无以答”。这更说明一个事实，“江东和谈”给了孙权拥有分配荆州胜果的权利，这也是刘备方面无法挣脱掉的绳索。
后来，孙刘两家在赤壁之战中打败了曹操，刘备渡过了生存危机，才突然意识到自己当初在“和谈”中吃亏太大了。他想突破“江东和谈”的束缚，便使出了赴京口借地、表刘琦为荆州刺史、自领荆州牧的变通手法。即使他使用了这一系列手段，他也没敢否认“借荆州”的说法。所以面对孙权讨要荆州的行为，刘备曾对孙权承诺：“须得凉州，当以荆州相与。”