早期洗衣是个力气活儿
出于本能，人类很早就发现衣服可以通过清水的洗涤变得重新干净起来。已知的有关洗衣的最古老记录出现在埃及古墓的壁画上，时间大约在公元前2000年。其中有一幅刻画了一群男人弯腰洗衣的情景：两个人在用力搓洗，两个人在折叠，而另外两个人在使劲拧干。这个时代的人们凭借一双手，利用河水的冲刷动力还有棍棒的击打力来洗衣物，可以看出这时候洗衣是一件多么费时、费力的体力劳动。
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我国古代劳动人民洗衣多使用捣衣杵，又称捣衣砧，木质，靠捣衣杵打衣服时的力量，用水把污垢带出来。因此我国古代洗衣服被称为“捣衣”。晋代曹毗的《夜听捣衣》就有记录。到了唐朝，广泛出现于文人骚客的诗句中，如李白《子夜吴歌》之三：“长安一片月，万户捣衣声。秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征? ”这种洗衣方式一直流传至上世纪。
据说捣衣杵是住在水边的人们为洗衣方便发明的，而居住在离水较远地方的人们发明了搓衣板。对于洗衣最美的描述，莫过于“西施浣纱”了。
草木灰成为最早“洗衣粉”
原始的衣物清洁材料是人们在祭祀或烧烤活动时，偶然发现沾上一些物质的器物更容易清洗，进而寻找原因，发现了清洁衣物的奥秘。这种神奇的物质就是草木灰。
《礼记·内则篇》说：“冠带垢，和灰清漱。 ”意思是系帽子的带子脏了，就和着草木灰洗。这是因为草木灰中的碳酸钾能去除油污。在这一时期，除了草木灰，人们还使用动物油、植物油、皂角，以及碱盐等混搭的方式清洗衣物。汉代时人们已经知道用天然石碱洗涤衣物了。金代时人们在石碱中加入淀粉、香料，制成锭状出售。明末时，北京有了专门出售人造香碱的铺子。
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皂角也是一种重要的洗涤用品，皂角学名皂荚，十分坚韧，捣碎可以用来洗涤衣物。南宋时都城临安(今杭州)街市上有一种橘子大小、用皂荚粉做成的圆团，周密在《武林旧事》中记载了它的名字“肥皂团”。肥皂团放入水中，能发泡去污。后来，从西方传入的和它功效相似的洗涤剂，就也叫“肥皂”了。
老辈人说的“胰子”又是怎么回事呢?南北朝时，贾思勰已经提到用猪胰去垢。唐代“药圣”孙思邈的《千金方》里有一个配方：用洗净的猪胰，研磨成粉状，加豆粉香料做成颗粒。这就是古代的胰子，也叫澡豆。后来人们又把胰子和香碱合在一起，做成汤圆大的团，如桂花胰子、玫瑰胰子。
机械洗衣受“大海洗衣”启发
在大海航行中，水手们把脏衣物塞进一个布包中，用绳子一端系在船上，布包则扔进大海中，航行途中让海水搅动、拍打衣服，衣服就洗好了。受到“大海洗衣”的启发，1677年有人发明了一种洗衣装置，这个装置就是现代洗衣机械的雏形。
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1858年，一个叫汉密尔顿·史密斯的美国人在匹兹堡制成了世界上第一台洗衣机。但这台洗衣机使用费力，且损伤衣物，因而没有被广泛使用，但这却标志了用机器洗衣的开端。 1874年，美国人比尔·布莱克斯发明了木制手摇洗衣机。
1880年，美国出现了蒸汽洗衣机，让人们的体力劳动大大减轻，洗衣店也蓬勃发展起来。之后，水力洗衣机、内燃机洗衣机也相继出现。 1910年，美国的费希尔在芝加哥试制成功世界上第一台电动洗衣机。电动洗衣机的问世，标志着人类家务劳动自动化的开端。