乾陵建成于唐光宅元年（684年），神龙二年（706年）加盖，采用“因山为陵”的建造方式，陵区仿京师长安城建制。除主墓外，乾陵还有十七个小型陪葬墓，葬有其他皇室成员与功臣。
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乾陵陵园朱雀门外分布着61尊石人像，石人像残高在1.5米至1.77米之间，和真人差不多高，大家在习惯上称这些石像为“蕃像”或者“宾王像”。用“外国使者”守陵，这在中外历史上都是空前绝后的，因为守陵是臣属的职责，而使臣是一个国家的象征，更奇怪的是，这些石像大多丢了头颅。所以我们有两个问题，乾陵为何要用“外国人”守陵呢，他们为什么又只有身子没有头呢？
这些石人像基本上都身着左衽武士袍。衽就是衣襟。历史上，我国中原一带人民大多右衽，而少数民族的服装，前襟向左，叫左衽。右衽和左衽也成为区分汉人和胡人的一个重要标志。从石像的服饰中我们可以发现，其中不仅有游牧民族，还有西域一带的少数民族。
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乾陵石人群像中的波斯王卑路斯，他的父亲伊嗣侯，是波斯国王。慕容诺曷钵是吐谷浑人，唐太宗李世民封他为吐谷浑河源郡王，由于他深得太宗、高宗的宠信，与唐王朝关系密切，所以两代皇帝陵前都为他刻立石像以资纪念。
有外国使者，正说明唐朝的对外臣属关系，说明唐朝当时经济贸易非常发达。
不过乾陵蕃臣像在明代中后期遭到很大破坏，基本上都没有了头颅。而现在石像的头已经全部消失，至于其中的原因，在民间有很多说法。
一种说法是石人成妖，这些石人到晚上会去附近的农民家糟蹋粮食，所以这些石人的头像被百姓打碎了。
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还有一种说法认为是八国联军侵华的时候，八国联军看见乾陵前立有外国使臣的群像，感到侮辱了外国人的脸面，于是把石人的头砍掉了。
上述几种原因毕竟只是传说，根据专家分析，在61尊番臣像一部分毁于那次大地震，其余的石像很可能毁于距今五六百年前的明末清初的屡次战争。