1982年5月21日，河南省登封县王河村的村民屈西怀在嵩山游玩时，在山顶的石头缝里无意间发现一块金光闪闪的刻着字的金属片。
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屈西怀在嵩山上意外发现宝贝的消息不胫而走。没多久，一个外地人找到他说，想用一千块钱买那块金属片。在当时，一个公社干部一个月也就挣二三十块钱，一千块钱可是个不小的数目啊!但是，屈西怀没有答应。想不到对方一路加价，最后竟然加到了十万!甚至写下血书，上面承诺：如果转手获利的话，除十万之外还给屈西怀分成。这下屈西怀坐不住了。第二天一大早，屈西怀便将金属片交到了当地的文物部门。
专家经过鉴定后发现，这枚长方形的金属片，是由高纯度的黄金制成，正面镌刻双钩楷书3行63字铭文，而铭文中竟然出现了“武曌(音“照”——编者注)”。“武曌”指的就是中国历史上唯一的女皇帝武则天。“瞾”是武则天为自己的名字造的字，表示日月当空;而这个字，也是武则天所造的字中唯一流传至今的。
武则天的一生，颇为传奇。她在一个男权社会里，一路披荆斩棘，以一个女人身份改换天命。她当政期间，完善科举制度，不拘一格选拔人才，但同时又任用酷吏，制造了大量冤案;她倡导文化活动，奠定了唐诗兴盛的基础，同时也消磨了整个社会的尚武精神。她是个饱受争议的皇帝。
中国历代皇帝为了永葆江山和个人平安，常亲率大臣到名山大川筑坛焚香，祷告上苍，向天地诸神祈祷平安，并将祈福之词刻于简册之上，埋到土里或投入水中，所谓“封禅”活动。这枚金属片，正是武则天祭拜中岳嵩山山神的除罪金简。简是中国古代的一种名片，一般是纸质的，由于武则天贵为皇帝，地位特殊，所以，她的名帖采用黄金制成。考古工作者曾发现过中国历史上帝王封禅用的玉简、银简，金简只发现了这一枚。
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公元699年春天，76岁的武则天去嵩山游玩。谁知到了嵩山不久，就一病不起。她降旨让大臣阎朝隐向嵩山神祈祷，求山神保佑她快点好起来。阎朝隐接到圣旨后，先剃尽浑身毛发，再斋戒沐浴，然后蜷伏在一个大盘子里，把自己当作祭品以替代平常的猪羊供品，摆在祭台上。阎朝隐在祭台上为武则天虔诚祈祷。没想到，几天后武则天的病居然有所好转。
武则天早年很重视佛教，她一直宣扬自己是弥勒佛转世。但是晚年，一场大病以后，她开始痴迷于道教，因为道教讲究养生，宣扬人可以长生不老。
当时，有一位道士叫胡超，深得武则天信任。她除了坚持按时服用胡超敬献的“仙丹妙药”之外，对其所宣扬的神仙世界也非常向往。风烛残年的武则天，越来越害怕死亡，经常噩梦连连。她不想带着这种负罪感离开人世，该怎么办呢?
胡道士看出武则天的担忧，就建议她做一枚金简，把自己的罪过刻在上面，在良辰吉日投到嵩山，祈求天神赎罪，也可以除却在人世的罪孽。
武则天听后，仿佛抓住了救命稻草，立即命胡超督造金简。武曌金简是一个祈福简也是一个赎罪简，除了祈福求长生之外，赎罪也是这枚金简所承载的重要内容之一：既有对情敌的忏悔，也有对子女的忏悔，既有对丈夫的忏悔，也有对天下、对儒家学说的一种忏悔，所有内心深处感到不安的事情，她都希望通过金简可以得到赦免。
金简制成后，胡道士专程选择在七月初七来到嵩山，在山顶做法事，代武则天向上天参拜赎罪。武则天之所以选择“七夕节”这天向嵩山投山简，是因为民间称农历七月初七为“乞巧”节，传说这天是牛郎织女跨过天河在鹊桥相会的日子，天上的星宿最灵验。之后，胡超将金简抛在了嵩山的最高峰峻极峰上。按照道士胡超的说法，武则天只要把写给嵩山山神和各路神仙的金简埋在嵩山后，就可以除去罪孽，同时得到上天的庇佑和保护。
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武则天希望通过金简进行忏悔。她忏悔的具体内容，金简上并没有写，不到百字的铭文写道：“大周圀(国)主武曌好乐真道长生神仙谨诣中岳嵩高山门投金简一通乞三官九府除武曌罪名太岁庚子七月甲申朔七日甲寅小使臣胡超稽首再拜谨奏”。
这段铭文的大意是说，大周国皇帝武曌，信奉道教真神，在中岳嵩山向天地诸神递上这枚金简，请求各位神仙除去武曌在人间的罪过。铭文中的“三官”，是道家对天、地、水的尊称，而“九府”则泛指各方神仙洞府。
在投完金简的第四个年头，也就是公元705年，武则天离开了这个世界。
那么，史书中为什么对这枚金简没有任何记载呢?这是因为，武则天以佛教立国，她可能并不希望别人知道，自己晚年已经由佛转道、祈求长生的心理变化。这枚珍贵的金简，带着女皇的秘密史命，在嵩山上沉睡了一千多年，直到被屈西怀发现。
现如今，这枚武曌金简作为重要文物，收藏在中国河南博物院，金简的存在无声地向人们讲述着女皇武则天晚年的荒唐故事。由于武则天的陵墓乾陵至今还未发掘，所以，这枚金简就成为与武则天直接相关的珍贵文物之一，同时也可以让人们了解武则天独特的个性和内心世界，提供了极其珍贵的依据。