吴三桂称帝就像是小孩在玩过家家，自古成王败寇，建国称帝的人必定是在其势力达到顶峰时，拥有广阔的领土、强大的兵力和财力，才会顺应民意，建立政权。而吴三桂恰好是在其势力急转而下时勉强称帝，更像是在晚年聊以安慰、随性而为。
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康熙十七年，吴三桂的割据势力日渐衰退，政治与军事实力也日益恶化，吴军统领吴三桂也已迈入晚年，时年六十七岁，起兵反清的第五个年头，起兵之初，吴三桂统领十几万将士，兵马强健，铁骑如云，反清计划指日可待;而如今却平添了一头白发，为反清大业日夜操劳，到时的踌躇满志早已消耗殆尽，清王朝竟然能如此之快的站稳根基是在吴三桂的意料之外的，如今的时局更是不在他的把控之内，接连不断的战败、逃兵、背叛始料不及，他眼眸中的那份自信不知是被岁月抹去了还是被挫败感抹去的。
当时吴三桂的心腹党羽仍为死忠之士，为消减统领心中的落寞，可以隐瞒实际情况，曲意奉承。为圆其统一大业的心愿，遂进谏登基皇位，以安抚军民之心你，鼓舞士气。一开始，吴三桂并无心考虑登基之事，但经不住其左右的反复进谏，又无奈已是暮年，在不称帝，恐怕这五年的混战割据最终化为竹篮子打水，一场空。
同年三月，吴三桂在衡阳继位，头戴珠冠，身着红袍，行至天坛，举行祭天大典，虽然准备仓促，礼制不全，仪仗简陋，再加上天公不作美，典礼最后下了场漂泼大雨，群臣扫兴，典制草草收场。
这场荒诞的登基大典，并未让吴军有多大起色，吴三桂对反清大业也不再抱有希望，晚年疾病缠身，郁郁而终。
吴三桂投降李自成
吴三桂在历史人物的评定上极为尴尬，因为你摸不清他行为作风的路数，也可以说他是一个自相矛盾的人，他曾经为救父亲吴襄冒死杀入清军敌腹阵营，但当李自成以吴襄性命相威胁时，他却为救红颜置其父生死于不顾;他曾经与满清铁骑作战，奋勇杀敌，关内外皆赞颂其勇猛，当却在明清两国生死攸关之际，不战投降，全身而退。
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如此摇摆不定之人，遇上了李自成，不知是不是因果报应。李自成数次招降吴三桂，动用了大量的人力物力，曾命令各个将领游说吴三桂，花费四万辆白银犒赏吴三桂的军队，并赏赐军队所需一年多的军饷，与此同时令其父亲吴襄撰写书信招降吴三桂。最终吴三桂同意招降，但是仍保持着高姿态，并试探其部下忠心，另其誓死效忠于自己，可见吴三桂投降于李自成仅为权宜之策，并非诚心，而崇祯皇帝被杀害后，吴三桂还命令将士全军缟素为崇祯举哀。
吴三桂反李堪比四月的天，说翻脸就翻脸，议和不久，因陈圆圆被夺一事，吴三桂成了跳脚兔子，翻脸不认人，心中的怒火促成了吴三桂莽撞行事，将清兵引入关内，借其兵力剿灭李自成势力，中国明末的历史大改。
吴三桂因红颜之祸投降满清招致千古骂名，李自成因贪图美色而丢了到嘴边的政权，此二人到底谁输的狼狈，结果一目了然。相比之下，李自成下如此大的血本才拉拢了吴三桂，最后却因意气用事，功亏一篑，实在不是明智之举。
吴三桂是怎么样被消灭的
崇祯年间，吴三桂旗下的辽东兵团成为了明王朝的最后一口气，面对满清的强大攻势，与李自成的农民起义，可谓腹背受敌，再加上与满洲铁骑的最后一战——松山之战，吴三桂的兵力遭受大创。
吴三桂是怎样被消灭的
若是继续为气数将尽的明王朝效忠，除了吴三桂本人留下千古忠名，对于出生入死的十几万将士来说是一个灾难，打着明朝的旗号驻守山海关无疑是飞蛾扑火，自寻死路。吴三桂出身武行，他并非死守礼制重典的文臣，更不甘心做崇祯的殉葬品。那么剩下的路该怎么走，一边是乱臣贼子，一边是异族鞑子，无论是哪一个选择都将留下千古骂名。
不得不说吴三桂降清的选择是明智的，他并未陷入狭隘的民族情怀中，而是选择当时更具活力与野性的满清，这对于中国古代历史的发展是进步的，清王朝是中国封建王朝的顶峰，比起同期的欧洲国家更甚一筹。
从历史的大角度上看，吴三桂的选择对得起中华民族，然而让他背负亡国叛军的骂名实在是太局限他了。再者说吴三桂降清后，并未给他带来安逸享乐的生活，康熙年间，清王朝颁布一道诏书，同撤三藩，将吴三桂世镇云南的美梦彻底粉碎，气急败坏的吴三桂打着“复明”的旗号，起兵反清，然而一个正在上升期的新王朝是容不得前朝叛将动摇的。
康熙十七年，吴三桂登基为大周皇帝，建都衡阳，改年号为昭武。同年在衡阳病逝。吴三桂所带领的势力不久被清王朝剿灭，三藩之乱也随即结束。