武则天的一生波澜壮阔，能在男权社会中当上女皇，必须有非人的能力，可以想像她为此做过多少的努力。
当她坐上皇位之后，就开始屠杀李氏皇族，里面也包括自己的儿子。而关于武则天的接班人，她一直都很头疼，首先她的儿子就如她的政敌一般，杀了其中两人，贬谪一人；其次对于武家人她也有心忌讳。就像她既要创立自己的武氏王朝，又不能不承认自己的王朝获之于唐朝，自己的夫君乃是唐高宗，所以在供奉武氏神庙的同时，又不得不供奉李氏皇族一样，在这一关键问题上，她的内心始终充满了矛盾。
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最初的时候，武则天确实倾向于武承嗣。为此，她将反对立武承嗣为太子的宰相岑长倩、格辅元诛杀。另一方面，对武承嗣、武三思，武则天也是心有忌讳的。这两位侄子的父亲--即武则天的异母兄武元爽与武元庆，曾在武则天幼年时欺负武则天母女，武则天当权后，将他们流放于偏远地带，二人均忧虑而死。可以说，武承嗣、武三思的父亲是被武则天迫害致死的。虽然二人对姑姑表现出无比的忠诚，但冷静下来，武则天不能不对二人怀有戒备。
她作为篡位者，一直将自己的儿子视为政敌，杀死了两个，贬谪了一个，留在身边的虽然非常听话，但因为他才应该是李唐帝国合法的皇帝，所以无论如何仍然是武则天独裁的有力竞争者，所以，武则天仍不时予以打击，不仅将其变相地拘禁起来，而且完全将其排斥出典礼之外，并杀害了他的两位妃子。但武则天内心则不无矛盾，因为，皇嗣毕竟是自己的亲生儿子。而内心深处，仍将儿子划在李家后代的范畴。
最后，还是名臣狄仁杰说服了武则天。《资治通鉴》记：太后意未决。狄仁杰每从容言于太后曰：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎!且姑侄之与母子孰亲?陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷;立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”太后曰：“此朕家事，卿勿预知。”仁杰曰：“王者为四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事!君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎!”又劝太后召还庐陵王。王方庆、王及善亦劝之。太后意稍寤。他日，又谓仁杰曰：“朕梦大鹦鹉两翅皆折，何也?”对曰：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”太后由是无立承嗣、三思之意。
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显然，在武则天晚年，她不能不考虑自己身后的荣辱。这时候，狄仁杰的话说到她的心坎上。就是说，只有立自己的亲生儿子为接班人，才可以永保自己得供奉，自己的子孙永远承继自己的事业——这才是为自己所设的最长远的规划。更何况，一旦自己死去，儿子们将不再成为自己的竞争者，只能是承继者。也许，这才是武则天打开心结的真正想法。当时的社会确实存在着神秘的色彩。就在武则天即将打开心结的时候，她又梦见一个两翅膀均折断的大鹦鹉，狄仁杰乘机为其解梦：“鹦鹉的鹉，即象征陛下您的武姓。鹦鹉的两翅膀，是陛下您的两个儿子。陛下您如果起用二子，那么您的两翅膀也就自然振奋起来了。”当时，武则天的两个儿子，一个是皇嗣，另一个是被贬谪的庐陵王。狄仁杰建议她起用庐陵王。
与此同时，武则天的两个情人张易之、张昌宗见女皇已老，也为自己的将来担忧。有位名叫吉顼的大臣乘机劝说二人：“天下士子庶民都没有忘记大唐的功德，都想念庐陵王。现在主上春秋已高，大业须有托付;武氏诸王都非她所属意的。你们何不从容劝说主上立庐陵王，以系苍生之望!如此，你们不仅可以免祸，而且可以长保富贵呀。”二人听后，连连点头，屡次在武则天耳边劝说。
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种种迹象综合起来，使武则天得出一个结论，无论为自身考虑，还是遵从天意人愿，都应该立自己的儿子为太子。她彻底完全取消了立武氏兄弟为太子的想法，将庐陵王接回神都洛阳。几个月后，武承嗣见大势已去，心情抑郁，当年就得重病死去。太子之位再无悬念。同年九月，皇嗣主动提出让位于皇兄，武则天乃立庐陵王为皇太子，复名显。皇嗣李旦改封为相王。