可以说，人殉是野蛮的。但在许多情况下，有些人并非被动殉葬，而是主动自杀从死。如为努尔哈赤生殉的四位宫女，就是自愿从死，而不像大妃阿巴亥那样是被逼的。
在早期能为尊者殉葬是一种待遇和荣耀，所以主动殉葬结束生命的方式很简单，是自杀;被动殉葬者结束生命的方式自然就是他杀了。但他杀的手段却不会是一种，而且都是秘密处死。
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现在古籍上明确有记载的处决殉人的手段，见于朱棣死后，采取“吊死”殉葬者的方法。这在上文已有详细文字了，这里就不多说了。有一点是，在吊死前，主事者都会给殉葬者安排一顿美食，身份高者单独送到房间，身份低的一般集中一块，集体聚餐。这“最后的晚餐”相当丰富，但由于即将到来的死亡的恐惧，恐怕谁也无心食用的，多半情况是泪流满面，现场哭声震天，史书记载朱棣的殉葬者即如此。
除了逼其吊死，将殉葬者“毒死”，也是常见的手段。朱元璋的殉葬宫妃是怎么处死的，有人说是太监将她们吊死的。但民间另有说法，其中一种说法是给被选定宫妃强行灌食水银。水银剧毒，食后立马即死。
为什么使用水银?据说被水银毒死的殉葬者，其尸体长久不腐，多年内仍栩栩如生。尸体不腐现象，在中国盗墓野史上多有记载。如汉宣帝时广川王刘去，是一个盗墓成性的恶人。有一次去盗掘幽公冢，打开墓室后发现，墓内有一百多具尸体，互相枕压叠加在一起，但奇怪的是没有一具腐烂。
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可以推测，这些女人都是殉葬者，历几百年尸体不腐。此事记载于晋人葛洪撰编的《西京杂记》，殉葬者的样子与被水银毒死的说法颇相似。还有一种是“活埋”，将殉葬者手脚捆住，摆成一定姿势(造型)，随即快速埋土。为了让殉葬者失去反抗能力，有时会使用麻醉剂一类的东西，让其“安乐死”。在考古发掘中发现，有的殉葬女性四肢存在被绳索捆绑的痕迹，这应该是当时被强行殉葬的。
有的殉葬女人屈肢侧身，脸朝男性，则是死后(也可能未死)被摆弄成的姿态，是一种造型，自然死亡者是不可能有那种“规定动作”的。1987年发现的河南濮阳西水坡45号墓，墓主为一身高约1.84米的壮年男子，仰身直肢葬，头南足北。墓室的东、西、北三个不同方向有三个龛室，内各有一具小孩的尸骨，朝向不一。
这三个小孩专家认为就是殉葬，被活活弄死后摆出形状的。当然，结束殉葬者生命的方式很多，最直接，也是最省事的手段当是“砍头”，直接将殉葬者带到墓地，就此弄死。但这种手段为后世弃用，原因是，不能保留全尸体。后世讲究全尸，猎杀方式就不会是砍头了，直接将其放血刺死。所以，砍头多在早期或人牲中使用，在奴隶社会奴隶主墓穴考古中，时常会发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测生前遭砍头。还有一种，古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，都会将人头与猪头狗头一样砍下来，当作“牲”来作祭。
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目前考古发掘出的殷墟M1001号墓冢，殉葬者超过164人，与墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑内有大量的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是砍头。WKGM1号墓，墓室内有规则摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。
古时的殉葬简直是太惨了，一个皇帝去世，却成为了众人的灾难。这些残忍的方法不知让殉葬者受到了多大的痛苦，真是含恨而终。难怪陵墓总会发生一些灵异现象，这是冤魂们在喊冤。