民间传说，据说宋真宗立下一规矩，要根据刘妃和李妃二人谁先生下皇子来决定谁将被册立为皇后。令人意想不到的是，这两位妃子竟然同时怀孕了。然而，后来李妃先生下了孩子，但刘妃却与太监密谋，将李妃的孩子偷偷换成了一只已剥皮的狸猫。宋真宗得知此事后，并没有进行调查，而是将李妃打入冷宫。此后，刘妃也成功生下了一个儿子，并成为了皇后。然而，不幸的是，刘皇后的儿子不久后夭折。于是，赵祯作为刘妃的亲生儿子被过继为太子，最终登上了皇位，成为了宋仁宗。这个民间传说最终以刘妃自缢而死，赵祯与他的亲生母亲团聚为结局。
实在宋真宗临终前，就毫无选择地将皇位传位给时年只有十三岁的赵祯，真宗皇帝考虑到新皇帝年少，就封刘皇后为皇太后，处理军国大事。其实，刘妃并不像民间传说中说的那样恶毒，她还是能够善待宋仁宗生母李氏的，把赵祯视为自己的亲生骨肉，特别注意对他的培养和教育。宋仁宗呢，对刘太后也十分孝顺，虽不是亲生母子，但感情也很深厚。
后来，宋仁宗亲政，有人当面前说起了他的身世之谜，这一下却兴起了轩然大波。虽然没有什么血腥举动，但是宋仁宗还是做出了很大动作，在《宋史·仁宗本纪》中记载：在刘太后驾崩后，宋仁宗首先把宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐等人贬出京城，同时任命一大批刘太后时代不得志的官员填补空缺;之后追尊李宸妃为皇太后，并下旨不许在议论此事。
然而事情并没有那么简单，就在有人挑起仁宗身世之谜后，宋真宗的妃子杨氏，和宋仁宗的叔叔赵元俨，二人一个说刘氏不是他的亲生母亲，一个说他的亲生母亲为人所害，听到生母被害的消息，宋仁宗立刻前往李妃的停棺处，打开棺材进行验证，最终发现李妃面容完好，并不是中毒而死。
这件事发生后，宋仁宗十分后悔，觉得有愧于刘太后对自己的抚育之恩，紧接着，他诏谕群臣说：“诏中外勿辄言皇太后垂帘日事”，放下了对自己身世之谜的深究，全身心投入到了国家和朝廷大事之中。