汉匈和亲是西汉时期采取的一项联姻政策，旨在加强与匈奴等西边少数民族的相互关系，达成同盟。该政策贯穿整个西汉时期，可以分为两个阶段。实际上，汉匈和亲始于刘邦率领的33万大军在白登被匈奴围困七天七夜的失败战役。在危急关头，谋士建议向匈奴单于献上美女，以缓解困境。这一策略取得了效果，从此汉匈和亲成为一种屈辱的降服手段。汉朝为争取生存空间，一直延续到汉武帝时期的外交策略。经过西汉初期的70年休养生息，到了汉武帝在位时，国家财政富裕，人民富足，社会稳定，国力强大，有能力与匈奴展开持久战役。
汉匈和亲到了汉武帝时期便暂时中断了，汉武帝凭借武力，三次派兵深入沙漠进攻匈奴，匈奴三次皆败，被打退到了北方区域，根本没有实力南下入侵了，于是在中断了10年左右的汉匈和亲，式微的匈奴面对周边西域少数民族的报复，汉朝的追击，匈奴内部的争斗，不得已主动向汉朝提议汉匈和亲，于是，汉匈和亲的双方地位和当初完全转换了，汉朝成了匈奴俯首称臣的对象，匈奴成为了被动，委屈求全的一方。汉匈和亲政策，前期阶段是汉朝作为被动的一方，为西汉国内争取时间休养生息，后期阶段，通过汉匈和亲，汉朝扩展了在西域的影响力，传播了汉朝先进的生产力和文化，促进了当时的中西交流。
汉匈和亲，是西汉时期汉朝对西边少数民族主要是匈奴族，进行的和亲策略，以联姻的方式，缓解双方的紧张对峙的局面，加强双方的和睦关系。纵观整个西汉政权存续时间，汉匈和亲分为前期阶段和后期阶段，不同阶段的汉匈和亲，意义不仅不一样，目的也是不一样的。西汉初期进行的汉匈和亲，是汉朝为了争取时间休养生息，而不得已向强大的匈奴俯首称臣，委屈求全，这是暂时性的两全之策，此时汉匈和亲作为势弱的一方，汉朝为表诚意，和亲匈奴的都是刘氏的宗亲女子，是名符其实的公主。
而到了后期阶段，经过汉武帝的武力征服，匈奴已不像西汉初期那样跋扈，为了自保和发展，匈奴主动向汉朝提议和亲，此时汉匈和亲到了后期阶段，是匈奴作为势弱的一方向汉朝称臣纳礼了，和亲匈奴的就是宫人级别了，不再是真正的宗亲公主，王昭君就是此列，王昭君原是汉元帝宫中的一名宫女，匈奴和亲时，皇帝下令从宫女中挑选和亲对象，王昭君自告奋勇，担负汉匈和亲大任，汉元帝感其报国之功，封其为公主，并陪赠了大量了金银珠宝，和亲队伍声势浩大，彰显着汉朝对匈奴的友好之情，昭君出塞也成了中国古代有名的典故。
汉匈和亲的政策一直贯穿着西汉的统治时期，但到了东汉，日益衰弱的匈奴想再次通过和亲，巩固双方的关系，被东汉的光武帝刘秀拒绝了，至此，一直在西汉旅行的汉匈和亲，就完成了它的历史使命。汉匈和亲是自西汉王朝初立起，汉朝中央政府对西方少数民族主要是匈奴实行的和亲政策，纵观整个西汉时期，和匈奴的和亲政策因为实质意义的不同，可以分为两类，西汉初期至汉武帝在位初期，这段时期的和亲政策是一种被动，屈辱含义的和亲，是为了争取休养生息的时间，由于秦朝末年，连年战争，中原地区民生凋敝，西汉政权建立后，短时期内做不到和当时已强大起来的匈奴为敌。在此种背景下，汉匈和亲的目的就是西汉政权委婉的向匈奴表示友好谦让，实质上是一种称臣纳贡的被动外交策略，当时汉匈和亲，汉朝选来和亲的公主，是真正的刘氏宗室女子，而且随公主和亲的嫁妆也是金银珠宝，堆积如山，但是这种屈就的和亲，并没有让匈奴停止南下侵扰的铁骑，匈奴接受了汉匈和亲，但也没有完全遵从和亲的条件，让西汉政权苦不堪言。
汉匈和亲的意义，在这段时期，就是一种变相的“美人计”，弱势的一方向强盛的一方称臣纳贡，目的就是争取生存空间，等到了汉武时期，汉匈和亲的意义，又有了新意义，西汉政权经过前期70多年的生息积累，到了汉武帝刘彻时，汉武帝面对匈奴的屡次进犯，终于决定攻打匈奴，而且此时已经具备了长远战争的物资和人力，经过三场和匈奴的战役，汉武帝基本消灭了匈奴北方边患。此后，由匈奴主动提议的汉匈和亲，就是和当初汉朝一样，是为了争取生存空间的一种被动的外交策略了。