王莽，西汉初元四年(公元前45年)出生在一个王姓家庭，是汉元帝皇后王政君的侄子，因其父早死，故能生活节俭，勤奋博学，在贵族、官僚中颇有声誉，官至大将军、大司马，临朝辅政。他屡次捐钱献地，笼络民心;又奏请增加大臣俸禄，扩充京师太学，因此声望日隆，各地上书颂扬王莽功德者，以及献祥瑞、呈符命者，络绎于途。
公元前8年，王莽自认是舜的后裔，应受汉禅，借助“易姓改命”的思潮代汉自立，并逼迫小皇帝刘婴禅位于他，建立新朝。就这样，王莽成了中国历史上新朝的开国皇帝，即新始祖，亦称建兴帝或新帝，从此拉开了新朝历史的大序幕。
王莽做了皇帝后，企图通过复古西周时代的周礼制度来达到他治国安天下的理念，于是仿照周朝的制度开始推行新政，史称“王莽改制”，亦称“托古改制”。王莽的政策是：将天下田改名“王田”，以王田制为名恢复井田制;奴婢改称“私属”，与王田均不得买卖。其后屡次改变币制，更改官制与官名，把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有。但由于这些政策只求名目复古，很多都是与实际情况相违背的，而且在推行时手段和方法不正确，在遭到激烈反对后，又企图通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧了社会的动荡。加之有旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害频临，人民更是苦不堪言，生活在水深火热之中。
虽然说改制是件好事，只是人们未蒙其利，先受其害，各项政策朝令夕改，使百姓官吏不知所从，因此导致天下各路豪强和平民的不满，终于爆发了以赤眉、绿林为主的农民大起义。
地皇四年(公元前23年)10月，起义军攻入了长安城，王莽逃往渐台(今陕西省长安县)，在混乱中为商人杜吴所杀，后来被校尉公宾将其斩首，悬于街市之中。数十个军士争相分裂了王莽的尸体。(《汉书》详有记载)
王莽身为堂堂一国之君，死后尸身遭肢解，而且首级也被悬挂于街市，真是惨绝人寰，更是亘古未有啊!