司马睿当“囚徒”的日子，整个司马氏完全被打翻在地，王敦只需要补上最后一刀时，却停手了。
他在建康呆了一个多月，就匆匆返回了武昌。武昌是他的大本营，他可能认为，遥控朝廷和现场指挥效果是一样的。但一着走错，满盘皆输。
司马睿病逝后，太子司马绍毫无阻碍地顺利即位，史称晋明帝。才过一个月，王敦终于意识到离朝廷太远，鞭长莫及。于是猛吃反悔药，暗示建康征召自己回去。司马绍没有抵抗，非常听话，亲手写诏书，说：回来吧，朝廷离不开你。
但王敦还是没有到建康，移镇姑孰(今安徽当涂)。嫡系部队的大营设在姑孰南边的于湖，离建康很近。在此后一年多的时间里，他没有采取任何动作，任司马绍慢慢坐稳了位置。
上天也许看他频频浪费机会，再也无法容忍。
323年下半年，离司马睿去世不足一年，他患病了，而且病来如山倒。他身体棒棒的时候，总觉得来日方长;此刻，才知道时不我待，隐约有了篡位的念头。
他要先把地方上的豪强一个个清除干净，然后从容走进建康，踢掉司马绍这个傀儡。
屠刀先举向了江南的周氏。周氏犯了什么错呢?
周氏的领头人是周札，守石头城时主动投降王敦，立了大功。因此周札被任命为光禄勋，很快转为尚书，接着又转为会稽内史。整个周氏全部封赏，一共有五人封侯。周札这个人不懂得功成身退，只想到衣锦还乡。渐成尾大不掉之势，老虎长大了，即使不咬人，也让王敦不放心。
钱凤和沈充看着死对头越来越傲气，要爬到咱们头上，怎么受得了。钱凤更担心如果王敦突然死了，自己搞不定周家，于是对王敦说：周家有才能的子孙多啊，只有除掉他们，您的后代才平安，国家才能稳定啊。
王敦决定除掉这个后患，还要一并处理北方的周家。周顗被杀死后，弟弟周嵩一直怀恨在心，王敦假装派人去慰问，周嵩说：他被天下人所杀，吊唁什么?
王敦听了极其愤怒。王敦自己没有儿子，哥哥王含家的第二个儿子王应，过继给了王敦，被王敦指定为接班人。
周嵩公开批评王应不适合领兵，说是他纨绔子弟。王敦对周家非常厌恶。为了杀他们，找了一个借口。